Cierta Ciencia

LA REINVENCION CONTINUA LLEVA A VARIAS SOLUCIONES QUE SE SOBREPONEN

2012-02-07T08:08:00.000-08:00

Segunda respuesta a la pregunta formulada por Edge: ¿CUAL ES SU EXPLICACION FAVORITA, POR ELEGANTE, PROFUNDA Y HERMOSA?

Contesta D.M Eagleman: "La reinvención continua lleva a varias soluciones que se sopreponen". Traducción libre de Cierta Ciencia

David M. Eagleman. Neurocientífico Baylor College of Medicine; autor de Incognito: The Secret lives of the Brain

La elegancia del cerebro está en eso, en que no es elegante.

Durante mucho tiempo, la neurociencia ha tratado de etiquetar las varias partes del cerebro: esta es la de la moralidad, esta la del uso de herramientas, la de detección del color, la del reconocimiento de caras y así por delante. La búsqueda de un mapa ordenado del cerebro empezó como una tarea viable, pero acabó saliéndose del camino.

El hermoso y profundo truco del cerebro es más interesante: tiene múltiples maneras de lidiar con el mundo. Es una máquina hecha de partes en conflicto. Es una democracia representativa que funciona por la competencia entre partidos, todos y cada uno de ellos creyendo tener la solución a un problema.

Como resultado, podemos enfurecernos con nosotros mismos, discutir con nosotros mismos, maldecirnos a nosotros mismos y conciliar con nosotros mismos. Podemos entrar en serios conflictos. Estas batallas neurales están por detrás de la infidelidad, recaídas en adicciones, trampas en las dietas, situaciones todas donde unas partes de la persona quieren una cosa y otras partes otra. Estas son cosas que las máquinas modernas simplemente no hacen. Su carro no duda a la hora de girar: él tiene un timón dirigido por un solo conductor, y sigue las direcciones sin protestar. Los cerebros por su parte, pueden ser dos mentes, y con frecuencia muchas más. Cuando nos ponen en frente un rico pastel no sabemos si comerlo o darnos la vuelta, porque hay muchas manos detrás del timón del comportamiento.

Y la memoria. En circunstancias normales, los recuerdos de los eventos diarios son consolidados en el área del cerebro llamada hipocampo. Pero en situaciones difíciles –un accidente de carro o un robo- es otra área, la amígdala, la que almacena los recuerdos como una vía independiente y secundaria. Esos recuerdos almacenados en la amígdala (centro de las emociones y los miedos) tienen otra calidad: son difíciles de borrar y pueden volver y volver, una descripción común en víctimas de violaciones o en los veteranos de guerra. No estamos hablando de recuerdos de diferentes eventos, pero sí de diferentes recuerdos de un mismo evento. La historia por detrás de esto es que puede haber más de dos partes del cerebro recogiendo la información y compitiendo luego para contar su versión. La unidad de la memoria es una ilusión.

Y considere los diferentes sistemas involucrados en la toma de decisiones: algunos son rápidos, automáticos y por fuera de la conciencia; otros son lentos, cognitivos y concientes. Y no hay ninguna razón para asumir que hay solo dos sistemas; lo que debe haber es un espectro; además algunas redes en el cerebro están implicadas en decisiones a largo plazo, otras en impulsos a corto plazo.

La atención, también, ha empezado a entenderse como el resultado de múltiples redes que compiten, algunas para enfocar, dedicar atención a una tarea específica y otras para un amplio monitoreo (vigilancia). Aún las funciones sensoriales más básicas, como la detección del movimiento, parecen haber sido reinventadas múltiples veces por la evolución. Todo esto es un sustrato perfecto para una democracia neural.

En una escala anatomía mayor, los dos hemisferios del cerebro, el derecho y el izquierdo pueden entenderse como sistemas sobrepuestos que compiten entre ellos. Nosotros sabemos esto por pacientes cuyos hemisferios están desconectados: ellos funcionan en esencia con dos cerebros independientes. Los dos hemisferios funcionan de manera diferente en los dominios del lenguaje, pensamiento abstracto, construcción de historias, memoria, estrategias para apostar y así por delante. Las dos partes forman un equipo de rivales: agentes con los mismos propósitos pero con diferencias sutiles sobre cómo lograrlos.

Para mí, esta solución elegante a los misterios del cerebro debería cambiar la manera de entender la neurociencia. A cambio de pasar años defendiendo una única solución, la tarea podría ser elucidar las diversas soluciones sobrepuestas: cómo ellas compiten, cómo se mantienen unidas y qué pasa cuando la unión se deshace. Parte de la importancia de descubrir soluciones elegantes es capitalizarlas. Nosotros, programadores humanos, todavía enfrentamos un problema asumiendo que existe la mejor manera de resolverlo, o que hay una manera cómo debería resolverse. Pero la evolución no resuelve un problema y después lo borra de la lista. A cambio, ella, de manera incesante, reinventa programas, cada uno con desafíos redundantes, sobrepuestos. La lección es abandonar la pregunta “¿cuál es la manera más inteligente para resolver ese problema” a favor de “¿habrá más de una forma de resolverlo?”. Este puede ser el inicio de moverse de manera provechosa en estos tiempos de tantos aparatos electrónicos elegantes sin elegancia.

"CUAL ES SU EXPLICACION FAVORITA, POR PROFUNDA, ELEGANTE O HERMOSA"

2012-01-23T06:54:00.000-08:00

Ilustración Alejandra Santos

"Ya que la pregunta es acerca de una explicación, las respuestas deben abarcar el pensamiento científico en su sentido más amplio... El único requisito es que una idea simple y no obvia explique un conjunto de fenómenos complicados y diversos". John Brockman, editor de Edge

La pregunta fue hecha a más de 190 científicos de diversas áreas, filósofos y pensadores.

A partir de esta entrada, publicaremos la traducción de 15 escritos, seleccionados por Cierta Ciencia, por la similitud de los contenidos con los de esta bitácora. Aquí va el primero.

EL PRINCIPIO DEL EMPIRISMO, o mírelo usted mismo.

Traducción libre de la respuesta de M. Shermer.

Michael Shermer, editor de Skeptic Magazine; columnista de Scientific American; autor de un montón de libros de neurobiología (The Believing Brain, el último de ellos).

El empirismo es el principio más profundo y amplio para explicar la mayoría de los fenómenos en los mundos naturales y sociales. El empirismo es el principio que nos indica que deberemos ver por nosotros mismos a cambio de creer en la autoridad de otros. El empirismo es el fundamento de la ciencia, como lo dicen las palabras insignia de la Real Sociedad de Londres –la institución científica más antigua del mundo- Nullius in Verba: No crea en la palabra de nadie.

Galileo hizo eso. De acuerdo con la cosmología aristotélica, amarrada a la autoridad indiscutible y final de la Iglesia Católica sobre la verdad, todos los objetos en el espacio debían ser perfectamente redondos, perfectamente lisos, y girar alrededor de la Tierra en órbitas circulares perfectas. Cuando Galileo miró con su pequeño tubo con un lente de refracción en un extremo y un aumento ocular en el otro, vio montañas en la luna, manchas en el sol, las fases de Venus, lunas orbitando a Júpiter, y un objeto extraño alrededor de Saturno.

El eminente astrónomo y colega de Galileo en la Universidad de Padua, Cesare Cremonini, estaba tan fundido con la cosmología de Aristóteles que se negó siquiera a mirar por el tubo diciendo: “yo no creo que nadie, salvo él haya visto eso que dice, además, mirar a través de un vidrio me produce mareos”. Los que miraron a través del tubo de Galileo no podían creer a sus ojos, literalmente. Uno de sus colegas dijo que el instrumento servía para mirar cosas terrestres, no celestiales, porque: “yo probé el instrumento de Galileo en miles de formas, aquí abajo y allá arriba. Abajo funciona de maravilla; en el cielo decepciona”. Un profesor de matemáticas en el Collegio Romano estaba convencido que Galileo había puesto las cuatro lunas de Júpiter dentro del tubo. Galileo asombrado dijo “quería mostrarles los satélites de Júpiter a los Profesores de Florencia, pero creo que ellos no verían los satélites ni el telescopio. Estas personas creen que no hay verdades para buscar en la naturaleza, que todo es comparación con los textos”.

Buscando ellos mismos, Galileo, Kepler, Newton y otros dispararon la Revolución Científica, que en la Ilustración llevó a los académicos a aplicar el principio del empirismo al mundo natural y social. El gran filósofo político Thomas Hobbes, por ejemplo, habla de la importancia de Galileo y William Harvey para la sociedad: “Galileo fue el primero en abrirnos la compuerta de la filosofía natural universal, que es el conocimiento de la naturaleza del movimiento.....La ciencia del cuerpo humano, la más valiosa de las ciencias naturales, fue descubierta con admirable sagacidad por nuestro compatriota, el Doctor Harvey. La filosofía natural está aquí, aunque es joven aún; más joven aún es la filosofía social”.

Desde la Revolución Científica hasta la Ilustración el empirismo reemplazó de forma lenta pero ineluctable la superstición, el dogmatismo y la autoridad religiosa.

En lugar de una verdad divina venida de la autoridad de un viejo libro sagrado o de un tratado filosófico, las personas empezaron a explorar el libro de la naturaleza por ellas mismas.

En lugar de mirar ilustraciones luminosas en los libros de botánica, los naturalistas se fueron a ver lo que estaba creciendo en el campo.

En lugar de apoyarse en los modelos de madera de cuerpos disecados de los viejos libros de medicina, los médicos abrieron cuerpos para ver con sus propios ojos lo que tenían en frente.

En lugar de quemar brujas después de considerar la evidencia propuesta por el Malleus Maleficarum -el libro de la cacería de brujas-, los juristas empezaron a considerar otras evidencias más justas antes de acusar a alguien de un crimen.

En lugar de mantener a un pequeño manojo de personas instaladas en la élite que poseía el poder político manteniendo a sus ciudadanos analfabetos, sin educación, alejados de la ilustración, las personas empezaron a pensar por sí mismas -a ver que el poder y la corrupción los mantenían alejados de la ciencia y la ilustración- a romper las cadenas y a demandar sus derechos.

En lugar del derecho divino de los reyes, las personas demandaron el derecho natural de la democracia.

Las elecciones democráticas, en este sentido, son experimentos científicos: cada par de años usted altera con cuidado las variables, con una elección, y observa los resultados. Muchos de los padres fundadores de los Estados Unidos, de hecho, fueron científicos que de forma deliberada adoptaron el método de la recolección de datos, prueba de una hipótesis, y la concepción de una teoría para construir el país. El entendimiento de la naturaleza provisional de sus hallazgos los llevó a formar un sistema social donde el empirismo fue la pieza central de una política funcional. El nuevo gobierno fue como un laboratorio científico realizando una serie de experimentos año a año, estado por estado. El punto no era promover este o aquel sistema político sino instalar uno con el que las personas pudieran experimentar para saber cuál funcionaba. Este es el principio de empirismo aplicado al mundo social.

Como escribió Thomas Jefferson en 1804: “ningún experimento puede ser más interesante que el que estamos haciendo ahora, y el que mejor resulte acabará estableciendo el hecho de que el hombre puede ser gobernado por la razón y la verdad”.

NOS VEMOS EN ENERO!!!!

2011-12-12T13:12:00.001-08:00

¿EL SENTIDO DE LA IGUALDAD NOS LLEVO A SER HUMANOS?

2011-11-25T10:41:00.000-08:00

Alebrije. Fotografía Josefina Cano

Contrario a lo que se piensa, la idea de igualdad y de compartir con equidad en las sociedades humanas está muy ligada al desarrollo de las diferentes culturas y puede haber sido uno de los motores importantes en la máquina que nos llevó a ser lo que somos.

Contrario a lo que se piensa, pues después de un poco de tiempo dedicado a ver programas en la televisión donde lo que prima son los tiros y las cuchilladas, y después de otro tiempo dedicado a leer el periódico con los números de las desigualdades económicas, la idea que persiste en la cabeza es que los humanos nunca han conocido ni conocerán un comportamiento razonable de bondad, reciprocidad y justicia.

Por fortuna no es así y lo que hacen los medios es resaltar los malos modos de una minoría. Las injusticias existen pero son el resultado de comportamientos anómalos, más que lo contrario.

En el grupo de cazadores-recolectores Ache, en el norte del Paraguay, los adultos sanos y sin familia deben entregar entre el 70 y el 90 por cierto de lo que logren almacenar en comida. Cuando se enferman, tienen hijos o envejecen, la comunidad se encarga de ellos. Otros grupos de nómadas tienen un sistema de vigilancia interno para que lo que se posee sea repartido entre todos, y cuando se descubre a alguien tratando de hacer trampa se lo mantiene vigilado.

Los científicos del área de la evolución humana han hecho aportes valiosos para demostrar que la tendencia de nuestros ancestros fue hacia una poca afición a las jerarquías extremas, resultado de millones de años dedicados a andar en grupos, enfrentando a los depredadores y a la naturaleza. Jerarquías extremas no quiere decir no jerarquías, pues a medida que los grupos de nómadas fueron creciendo se hicieron necesarios sistemas de organización más complejos.

Fue la cooperación, el repartir con igualdad, el colaborar unos con otros lo que llevó a nuestros ancestros a ganarle terreno a los avatares. Quienes no tuvieron la posibilidad, tal vez por su escaso desarrollo cerebral, de establecer lazos de comunicación, se extinguieron. Podría ser una buena explicación para la desaparición de los Neandertales.

Los chimpancés podrán ser inteligentes, pero su inteligencia está basada en la desconfianza. Nunca se verá a dos de ellos cargando un tronco juntos.

Ernst Fehr, investigador de la Universidad de Zurich realizó estudios de comportamiento con niños de 6 a 7 años. Partió del supuesto de que los niños, a diferencia de lo que se daba por hecho, tienen un sentido enorme de repartir con igualdad, de ser justos. Para ello diseñó un sistema que ponía a la disposición de los pequeños juguetes y dulces dentro de una caja de vidrio provista de cuerdas. Cuando, para conseguir los premios, los niños lo hacían en parejas -colaborando-, al momento de repartir la distribución era totalmente equitativa. Fehr repitió sus estudios varias veces. Otros grupos multidisciplinarios y de varias nacionalidades informan de resultados similares con niños de tan solo 2 y 3 años.

Los estudios en adultos, y usando un juego diseñado para repartir dinero también muestran resultados donde una distribución desigual en exceso dispara alarmas: uno para mí, dos para usted, bueno, pero 2 para mí y 8 para usted, no. Los individuos participantes en el estudio tenían en su cabeza dispositivos de resonancia magnética funcional, que indicaban a los neurólogos las regiones cerebrales que participaban en el momento de la distribución del dinero. La amígdala, esa silla ancestral donde reside el centro de la agresión y la alerta se iluminaba cuando el reparto era injusto, indicando una reacción de rabia y rechazo.

La evolución parece haber favorecido los comportamientos limpios y justos de los humanos. Hay esperanza.

LA AGUJA EN EL PAJAR

2011-11-09T11:46:00.000-08:00

Ilustración Alejandra Santos

Hemos entrado en una era donde la biología, y con más precisión la genética, se invoca como la mejor explicación para dar cuenta de las diferencias existentes entre los seres humanos. Es interesante que la genética forme parte de la información cotidiana de las personas pero más importante es que esa información sea lo más clara posible y no distorsionada. Este escrito se propone aclarar algunos puntos claves.

Desde los inicios y hasta bien entrada la primera mitad del siglo XX gozaron de una inmensa popularidad las teorías genéticas para sustentar, en las diferencias raciales y de clase, las habilidades mentales y de temperamento. Esta tendencia despertaba especial entusiasmo entre los científicos sociales, aunque gracias al considerable esfuerzo de los biólogos para explicar los errores de tales aseveraciones esas teorías han casi desaparecido. Ahora hay otra tendencia que es la de asociar todas las enfermedades con los genes. Sin embargo la cosa no es tan sencilla ni tan directa.

El anuncio, en febrero del 2001, de que dos grupos de investigadores habían secuenciado el genoma humano entero fue tomado como el comienzo de una nueva era en la medicina, una era en la cual todas las enfermedades podrían ser tratadas y curadas reemplazando el ADN dañado. William Haseltine, jefe del consejo directivo de la compañía privada Human Genome Sciences y que participó en el proyecto genoma, nos persuadió de que “la muerte es una serie de enfermedades de fácil diagnóstico y cura”. La inmortalidad, estaba a la vuelta de la esquina.

Por cerca de diez años, los anuncios de la existencia de diferencias genéticas entre individuos sanos y enfermos fueron de una publicación regular y continua en las páginas del New York Times y en las prestigiosas revistas de ciencia Nature y Science. Pero un día, el 15 de abril del 2009, apareció un artículo del muy influyente periodista de ciencia y gran fan de la explicación enfermedades-genes, Nicholas Wade, contando que existen problemas encontrando un nexo directo entre genes y enfermedad. En la misma semana la revista Science anunció que los estudios del ADN como causa de enfermedades tenían un “bajo impacto”. Los dos artículos fueron instigados por otros varios aparecidos en The New England Journal of Medicine, que habían llegado a la conclusión que la búsqueda de genes causantes de las enfermedades mortales más comunes, virtualmente no habrían producido nada de valor.

El ADN es la molécula que contiene las instrucciones para fabricar proteínas. Pero no todo el ADN hace proteínas. Es más, entre el 98 y 99 por ciento no lo hace y es lo que se conoce como ADN “basura”, pues no tiene utilidad aparente alguna.

Sin embargo, cada vez son más las tareas asignadas a ese ADN. Una de ellas es regular con qué frecuencia, cuándo y en cuáles células el ADN de los genes es leído para producir proteínas. Se explica así, que ese ADN “basura” no lo es ni de lejos. Cumple una función de una importancia tremenda en la expresión de los genes pues los está regulando.

Miremos un ejemplo fresco, que puede ilustrar de manera clara el papel de los genes y de su regulación, no ya de la relación causa efecto con la enfermedad sino con un estudio comparativo de nuestro genoma y el de nuestros primos los chimpancés.

Un artículo reciente de investigadores de Georgia Institute of Technology, con John Mc Donald a la cabeza, informa de la asombrosa similitud en los genomas de humanos y chimpancés: un 98.5 por ciento.

Con una diferencia tan mínima del 1.5 por ciento, cómo se puede explicar la enorme distancia que existe en morfología, fisiología y comportamiento entre unos y otros. Para entender el problema, los autores deciden estudiar precisamente la otra parte del genoma, la que no codifica para proteínas y encuentran grandes diferencias.

El equipo de investigadores de Mc Donald examinó las divergencias genómicas en ambas especies y determinó que ellas se relacionan en alto grado con diferencias en la expresión de los genes, reportadas previamente por un equipo de estudio de Instituto Max Plank de Antropología Evolutiva, en Alemania.

“Nuestros hallazgos, en general, son consistentes con la idea de que las diferencias morfológicas y de comportamiento entre humanos y chimpancés son en esencia debidas a diferencias en la regulación de los genes, más que a diferencias en la secuencia misma de ellos” dijo Mc Donald.

Una magnífica y fantástica demostración de un tema que hemos venido desarrollando en este espacio. Más que la secuencia lineal de los genes, lo que de verdad parece tener un papel primordial en lo que se manifiesta en rasgos y apariencias en los seres vivos es la expresión de ellos, que está determinada por la regulación que sobre ellos ejercen otras regiones del genoma que no codifican ellas mismas para el producto final que son las proteínas.

Por eso resulta un poco más fácil entender por qué los humanos con un número de genes cercano al de una lombriz de tierra o a una papa, luzcan la mayor complejidad existente en los seres vivos. El ADN que no codifica es considerablemente más abundante en los humanos. Una muestra más de que los estudios del genoma, importantes sin lugar a dudas, no son el único ni el mejor camino para esclarecer las causas de la enfermedad o para explicar las diferencias físicas o de comportamiento entre los humanos.

Así, no llamaremos más ADN “basura”, al que no lo es, sino más bien ADN con otras funciones. Es posible que se esté iniciando una revolución en la genética que volverá sus ojos precisamente a ese ADN y que abandonará la tendencia de los últimos años a echarle la culpa de lo bueno y lo malo a los genes y a buscar la aguja en el pajar.

HOMO OBESUS

2011-09-29T11:34:00.000-07:00

Cuando hace algo más de unos 30 años compré en un supermercado en Estados Unidos un paquete de carne molida, nunca imaginé lo que iba a ver. Puse la carne con condimentos en un sartén para iniciar el cocimiento. A los 15 minutos, pedacitos de la carne flotaban en un mar de grasa. Paré la preparación y dejé que se decantara. El resultado fue que la cantidad de grasa triplicaba a la de carne. La compra siguiente fue carne de res magra (5 veces más cara) para molerla en casa.

La carne molida vendida en los supermercados de esa época y la que se vende por estos días no ha variado en nada. Además es la misma que se utiliza para hacer las hamburguesas de las grandes cadenas de comida rápida.

El altísimo contenido de grasa en la carne molida puede indicar dos cosas: o bien que lo que se rotula como tal no es otra cosa que los residuos de otros cortes o que a la carne se le ha agregado grasa.

Las dos posibilidades pueden ser ciertas e igualmente nocivas. En EU el ganado destinado al consumo general es sometido, por la industria alimenticia, a una serie de procedimientos que “inflan” el producto. Las reses no han sido alimentadas con pasto, han recibido grandes dosis de hormonas de crecimiento y de antibióticos. Esta carne es barata y por lo mismo las cadenas de restaurantes de comida rápida se pueden dar el lujo de ofrecer hamburguesas por 1dólar. La carne magra se compra en lugares especiales y con frecuencia es importada de Argentina o Australia. Los costos son muy altos y pocas personas tienen acceso a ella.

La alta cantidad de grasa en los alimentos en EU es sólo uno de los 3 elementos que han desatado la explosión de obesidad en las últimas décadas; los otros dos son el azúcar y la sal.

Y esos 3 elementos han sido usados sin ningún control por los fabricantes de alimentos en EU y amenazan con extender el sobrepeso y la obesidad al resto del mundo, como ya está pasando en México, para poner el ejemplo más cercano.

La grasa, el azúcar y la sal vuelven más apetecibles los alimentos, creando en el cerebro una dependencia similar a la de otras sustancias adictivas, pues actúan en el mismo centro del placer. Los productores de alimentos descubrieron muy temprano en el proceso que si añadían grasa, sal y azúcar éstos se volvían más apetecibles, con lo cual el consumo aumentaba. El resultado es que en EU los habitantes toman a diario 1000 calorías más de las 2000 necesarias.

El cambio de estilos de vida, mayor sedentarismo, con el sofá, la televisión, el computador y los videojuegos señalados como los responsables, no explica por qué las personas llegan a esos extremos de acumulación de masa corporal. Es la industria alimenticia la que inició el cambio, volviendo a las personas adictas a la comida procesada y empaquetada, que ésa sí, es siniestra en el sofá, al frente de la televisión. Porque se podría comer una fruta o tomar agua, pero no, el sofá y las papas fritas y las bebidas carbonadas van juntos.

La preocupación con el sobrepeso y la obesidad ya ocupa el interés de muchas organizaciones internacionales, que han nombrado comités, designado comisiones, que se reúnen y discuten y elaboran complicados documentos que al final señalan que el problema es grave y que hay que combatirlo. Publican gráficos, delinean estrategias y se quedan tan tranquilos esperando que las medidas resuelvan el problema. Lo único que está sucediendo es que el sobrepeso y la obesidad crecen todos los días.

Una de las medidas más brillantes según quienes la implementaron, no por eso menos estúpida, es la que se ha tomado en algunas escuelas en EU. Eliminar las famosas máquinas expendedoras de paquetes de papas y demás golosinas, y bebidas carbonadas. Los muchachos, salen a la tienda de la esquina y las compran. Entonces planearon situar las tiendas a más de 3 cuadras de las escuelas. En el comedor, mientras tanto, les sirven al almuerzo comida sobresaturada en grasa, sal y azúcar.

El metabolismo humano tiene un componente genético, repartido el trabajo en muchos genes, queriendo decir que no hay personas gordas y flacas sino un inmenso abanico de posibilidades. El que las personas engorden sin medida es una muestra de que el metabolismo se altera en un punto, del que ya es muy difícil retornar. Nuestros ancestros tuvieron que almacenar nutrientes y grasas cuando las había, para usarlas en temporadas de escasez.

Como el funcionamiento de los genes implica el encender y apagar funciones, si se mantiene, por ejemplo, encendida la función ancestral de comer y comer, algo que fue de tantísima utilidad en la evolución del hombre, se vuelve en su contra. Los hijos de padres obesos, en un alto porcentaje también lo son. Porque copian las costumbres de los padres y porque tal vez su metabolismo ya está alterado.

La obesidad es además un problema que está estrechamente ligado a las clases sociales. Los muy ricos y educados no padecen el problema. Pueden permitirse dietas balanceadas con alimentos de la mejor calidad. Los pobres comen mal pues es lo único que pueden pagar. Una muestra estadística inmediata puede tomarse en un viaje en el transporte público. A medida que se pasa de los barrios ricos a los pobres, es evidente el aumento progresivo en el número de personas obesas. Por eso las campañas diseñadas para que se consuman frutas y vegetales en mayor cantidad y mejor si han sido cultivados en pequeñas granjas, resultan hasta ofensivas para quienes jamás tendrán acceso a esos lujos.

Si se quiere atacar un problema que es cada vez más grave, quienes deben iniciar una campaña seria son las entidades que tienen como tarea controlar la calidad de los alimentos, regulando con juicio el uso de los tres elementos que en exceso son tan peligrosos: sal, azúcar y grasa.

LOS SABERES

2011-08-30T09:44:00.000-07:00

Foto del autor

Escrito de Antonio Muñoz Molina aparecido en el diario El País de España y publicado en esta bitácora sin autorización pues nos cansamos de esperar por ella.

Hablamos de ciencias y de humanidades en la Universidad de Cádiz. Hablamos apasionadamente de las formas de conocimiento paralelas que permiten la ciencia experimental o las narraciones literarias o las obras de arte, y de esos límites de la indeterminación y la incertidumbre para los cuales no hay mejor pedagogía que la de la educación científica. Carlos Elías, químico y periodista, clama contra la infección de las pseudociencias, que en alguna facultad de periodismo ha llegado hasta el extremo de que se impartan cursos sobre "información del misterio", entendiendo como tal las brujerías diversas que con tan perfecta caradura emiten las televisiones, algunas de ellas públicas, algunas de ellas con pretensiones de última moda cool. Cuando se viene del ámbito melancólico de las humanidades no sé si conforta o aterra el descubrimiento de que en la enseñanza de las ciencias el porvenir parece todavía más catastrófico que en la de la literatura o las artes. Carlos Elías apunta que de todos los estudiantes universitarios solo el 6% elige la física, la química, las matemáticas, la biología. Manuel Lozano Leyva, catedrático de Física de Sevilla, explica que en su universidad se exige una nota mucho más alta para estudiar Podología que Ingeniería Aeronáutica, dado que hay muchos más solicitantes de la primera que de la segunda. Los estudiantes inundan las facultades de periodismo -o de comunicación audiovisual, o ciencias de la información, dependiendo del eufemismo prestigioso con que se les denomine- precisamente en la época en la que se ve más negro el porvenir del oficio, sin más motivo tal vez que una vaga leyenda de dinámica modernidad o aventura que ya estaba obsoleta cuando los provincianos cándidos de mi generación alimentábamos el sueño de convertirnos en cronistas de guerra o en corresponsales en países exóticos. Cientos, miles, quizás decenas de miles, de aspirantes a periodistas, mientras en una facultad de físicas hay menos de dos alumnos por profesor; cientos o miles de sociólogos, de politólogos, de comunicólogos, que casi lo mismo podrían ser teólogos o astrólogos, aunque su futuro profesional sea mucho más sombrío que el de los echadores de cartas.

Un nuevo éxito de las políticas educativas de nuestro país. Mal de muchos, consuelo de tontos: algunos literatos inocentes piensan que la historia de la literatura o la del arte están en decadencia porque una sociedad utilitarista no valore esos saberes de tan escaso interés práctico. Pues no: los otros saberes también se encuentran en ruinas. Uno casi se resignaría a que un estudiante pasara por el Instituto y por la Universidad sin entender un poema de Garcilaso o un cuadro de Velázquez, si al menos hubiera adquirido una gran formación matemática o científica. Hay formas diversas de ejercer la inteligencia y la imaginación y de fijarse en el mundo, y no requiere menos sutileza comprender la segunda ley de la termodinámica que una metáfora de Góngora. Pero parece ser que cuantos más saberes dudosos o del todo fantásticos se conceden a sí mismos la categoría de ciencias más vacías se quedan las aulas en las que se imparte el sólido y anticuado conocimiento científico o se enseña y se pone en práctica el método experimental. Todavía me acuerdo del hormiguillo de arrogancia intelectual que sentí al descubrir que lo que yo quería estudiar no se llamaba periodismo, sino Ciencias de la Información.

Ciencias humanas, ciencias sociales, ciencias jurídicas, ciencias morales, ciencias de la educación, ciencias de la salud, ciencias del trabajo, ciencias de la televisión, ciencias cinematográficas. Qué raro que con tantas ciencias el ejercicio público del raciocinio y de la precisión informativa sea cada vez más raro entre nosotros. Javier Armentia, astrofísico y director del planetario de Pamplona, clama contra el comercio desvergonzado de las milagrerías pseudocientíficas, las pulseras magnéticas, las videncias, las energías positivas, la gran basura mental que se alimenta de la ignorancia y de la claudicación del espíritu crítico como una infección de un organismo debilitado. Si va contra la ley vender alimentos en mal estado y se vigila y castiga a un bar que no cumple con las medidas de higiene, ¿por qué un canal de televisión puede transmitir en directo el trance de una vidente que pone en comunicación a un personajillo de la actualidad basura con un ser querido que al parecer le habla desde el otro mundo?, ¿y cómo va a tomarse uno en serio un periódico que publica a diario el horóscopo?

Me gusta leer a los científicos y conversar con ellos porque, a diferencia de tantos críticos de arte y de tantos expertos en literatura, en sociología, en pedagogía, en politología, no hablan en jerga; y porque a diferencia de bastantes literatos y figuras diversas de lo que se llama la cultura suelo encontrar en ellos poca arrogancia, y nada de cinismo. Habrá un cierto número de fatuos, como en todas partes, pero la obligación y la costumbre de permanecer atentos a la experiencia de lo real, de someter cada intuición, cada hipótesis, al escrutinio de sus colegas, les impide perderse en las fantasmagorías narcisistas o el puro humo verbal que lo aburre a uno a los veinte minutos de encontrarse en una reunión de eso que ahora se engloba bajo el nombre de artistas. En ciencia, dice Lozano Leyva, los fraudes tardan muy poco en descubrirse. En las artes, en la literatura, fraudes colosales pueden sostenerse durante muchos años, hasta durante siglos, porque la prueba del contraste con lo real es incierta y cada vez menos relevante, y porque la autoridad de los mandarines se va volviendo más irrefutable cuanto menos espacio hay para el juicio del público. El mérito, en las artes plásticas, en la arquitectura, lo determinan por completo unos cuantos críticos o enterados cuyos dictámenes, aunque se tradujeran al lenguaje común, nadie tiene derecho a refutar, y a los que además se les concede el título, tan descriptivo, de comisarios: es el comisario el que determina qué se expone, el que canoniza o silencia, segregando sus nubes de palabras de las cuales no tiene que dar ninguna explicación.

Esa es la razón del cinismo, como en cualquier cultura en la que tiene demasiado poderío el tráfico de influencias: un guiño que se hacen entre sí los que están en el secreto, un encogimiento de hombros de los que aceptan que no haya remedio. Terminamos de cenar en Cádiz y a media noche, camino del hotel, por un paseo junto al mar, la conversación es todavía más viva. "Si volviera a nacer elegiría de nuevo dedicarme a la ciencia", dice con aire de felicidad Ignacio Morgado, catedrático de Psicobiología, que ha debatido vigorosamente con Lozano Leyva si se puede hablar de la luz o del sonido sin tener en cuenta la capacidad de percepción de organismos vivos que registran frecuencias y longitudes de onda y las procesan en sensaciones visuales o acústicas. "Nos dedicamos a esto por curiosidad, porque nos gusta averiguar cómo son las cosas, cómo funcionan". Nos montamos en el ascensor, la conversación todavía hirviendo entre el físico y el neurocientífico, y cuando se van a cerrar las puertas alguien entra en el último momento y vuelven a abrirse automáticamente. Y entonces Lozano Leyva dice con toda naturalidad: "Ahí tienes el efecto fotoeléctrico de Einstein".

SIDA

2011-06-22T11:41:00.000-07:00

A Carlos, amigo del alma, que no tuvo la oportunidad

La epidemia del SIDA se hizo evidente en junio, hace 30 años. Desde entonces el virus ha infectado a más de 60 millones de personas y matado a la mitad.

Una de las características del VIH, causante del SIDA, es la sorprendente forma de sobrevivir escondido en el cuerpo humano, evadiendo la vigilancia del sistema inmunológico. Esta es la razón de por qué el virus sigue siendo un formidable enemigo después de tres décadas dedicadas a combatirlo. Aunque los sucesivos desarrollos de drogas cada vez más eficientes han permitido que los portadores del virus mantengan la enfermedad en un estado crónico o duren muchos años sin manifestar los síntomas y sus devastadoras enfermedades oportunistas, la cura no se ve muy cerca. O al menos así era hasta hace poco. Varios investigadores están empeñados en una carrera para eliminar el virus y lo intentan cerrándole la puerta de entrada a las células del sistema inmunológico donde reside.

Timothy Brown, estadounidense viviendo en Berlín, al enterarse en 1995 que su ex compañero estaba infectado voló a hacerse la prueba de inmediato. Se sentía en perfecto estado de salud, no había tenido sexo con su compañero en años, y 5 años antes había tenido resultados negativos. En esa época un resultado positivo era una sentencia de muerte. Ya estaban en el mercado los antiretrovirales pero estos solo atrasaban el desarrollo de la enfermedad por unos pocos años. Brown inició de inmediato el tratamiento y en un año ya estaba tomando el coctel, nuevo en el mercado y que volvía la enfermedad crónica. Uno de los indicadores de la gravedad de la infección es el recuento de las células CD4 (una de las casas del virus), que en un organismo sano oscila entre 600 y 1200. En 2002, Brown tenía apenas 200, indicación de que estaba al borde del SIDA y con eso de que su sistema inmunológico ya no pudiera defenderlo de cualquier infección oportunista. Una mezcla de antiretrovirales de nueva generación lo rescató y al poco tiempo no se detectó presencia del virus en su sangre.

Cuatro años más tarde, Brown recibió otra sentencia de muerte: leucemia mieloide aguda, no relacionada con el VIH. Fue remitido a un hematólogo y oncólogo, Huero Süter de la Universidad de Berlín, quien nunca antes había tratado a un paciente con SIDA. Tres rondas de quimioterapia le produjeron fallas renales y hepáticas tan severas a Brown que le fue inducido un coma. Se recuperó, aunque fue advertido de que si el cáncer volvía, habría que hacer un transplante de médula ósea para reemplazar sus células madre.

Süter sabía por la literatura científica, que algunos individuos, pocos, eran altamente resistentes a la infección del VIH porque tenían una mutación en sus células CD4, concretamente en el gen que produce una proteína que permite la entrada del virus a esas células. La mutación lo que hace es acortar la longitud del gen, volviéndolo no funcional y cerrándole la puerta al virus. “Y que tal, si hay que hacer transplante de médula ósea, a cambio de hacerlo con células normales, lo hacemos con las células de un individuo con la doble mutación, así se elimina el virus y el cáncer de una vez?”, le propuso Süter a su paciente. A Brown no le sonó mucho la historia pues estaba libre del cáncer y tomaba sus antiretrovirales. Cuando la leucemia volvió, recibió un transplante de células madre de un donante con la doble mutación. Un proceso doloroso, complicado y atrevido, que tuvo que hacerse dos veces. Hoy Brown no tiene leucemia, y los laboratorios más sofisticados del mundo no han podido detectar la presencia del virus VIH en su cuerpo. “El paciente berlinés”, como es conocido el único ser humano curado de SIDA, se siente agradecido y obligado a corresponder de alguna manera, cosa que hace divulgando su historia.

Varios grupo de investigadores pertenecientes a los Institutos Nacionales de Salud y a universidades en Estados Unidos están embarcados, en parte inspirados por lo que parecía un imposible -reproducir el esquema del transplante de médula en Brown- en una investigación que requiere individuos en buenas condiciones de salud infectados con el VIH. La idea es hacer lo mismo pero a cambio de buscar donantes con la doble mutación, extraer de los individuos sus células, procesarlas en el laboratorio para apagar el gen que abre la puerta al virus y volverlas a colocar en el cuerpo.

Una enfermedad tan horrorosa y discriminante como el SIDA ha hecho que muchos pacientes estén dispuestos a colaborar en los estudios experimentales, así incluyan riesgos, en la mayoría de los casos porque sienten que de esa manera pueden ayudar a buscar una cura. La ciencia por su lado está logrando una de sus mayores victorias. Aunque puedan necesitarse una o más décadas para ello, el optimismo y el trabajo continuo no descorazonan a los cientos de investigadores empeñados en lograrlo. Las inyecciones de dinero sobrepasan los miles de millones de dólares, algo que se lo han ganado activistas peleando por sus derechos. Si ya se perdieron tantos seres humanos, hay otros batallando para evitar que se sigan perdiendo más vidas por el VIH.

EL NACIMIENTO DEL OPERON

2011-06-06T07:55:00.000-07:00

Traducción de un editorial de la revista Science escrito por François Jacob, y dedicado al operón*. Jacob (1920-) es profesor emérito del Instituto Pasteur y del Collége de France. Junto con André Lwoff y Jacques Monod ganó el premio Nobel en Fisiología o Medicina en 1965.

¿Qué es el operón, a quien se le celebran los 50 años? Con esta celebración se ha resaltado el descubrimiento del mecanismo que explica cómo los genes son encendidos y apagados y el paso al ahora inmenso campo de la regulación génica. La idea nació en el laboratorio de André Lwoff en el Instituto Pasteur. En un ala del laboratorio se encontraba el espacio dedicado a las bacterias y en él trabajaban Lwoff, Elie Wollman, y yo. En la otra ala, justo al final del corredor, Jacques Monod y su grupo. Lwoff estudiaba la bacteria E.Coli. Monod estaba analizando las propiedades de una enzima que es requerida en el metabolismo de la lactosa, en la misma bacteria. Para cualquier propósito los dos sistemas parecían a miles de kilómetros de distancia. Pero su yuxtaposición produciría un adelanto sin precedentes para nuestro entendimiento de la vida, demostrando que nosotros no podemos predecir cómo se producen las nuevas ideas y a dónde llevará la investigación científica.

Hacia finales de 1940, después de dos años en un hospital cuidando de mis heridas de guerra y de un más bien abrupto fin a mis estudios médicos, me sentía perdido en Paris. Imposibilitado para poder realizar mi sueño de ser un cirujano, y alentado por un primo para unirme a la naciente ciencia de la biología, decidí buscar un laboratorio para trabajar. Después de varios intentos fallidos, sin ninguna duda debidos a mi notoria incompetencia, fui recibido por André Lwoff, director del Instituto Pasteur. Me preguntó de mis escaramuzas de guerra, me habló de la importancia de las sulfamidas, de las cuales él fue uno de los padres, me habló de los estragos de la guerra en el Instituto y al final me ofreció una beca de investigación.

Me pasé el primer año tomando los “Grandes Cursos”, aprendiendo bacteriología, inmunología y virología, después de lo cual me dediqué a buscar el laboratorio adecuado para desarrollar mis recién encontrados talentos. Había dos excelentes, uno de ellos el de Lwoff, adonde volví. Sus ojos parecían más azules, su postura más digna y sus maneras más cálidas. Sin darme tiempo para lucir mi ignorancia o manifestar mis deseos, dijo “Acabamos de descubrir cómo inducir al profago”. Yo no sabía qué era un profago y peor aún, que significaba inducirlo. Sin embargo respondí como un tiro “Eso es justo en lo que quisiera trabajar”. Y Lwoff estuvo de acuerdo.

Mucho después, un día en 1958, con la cabeza perdida en una noche perezosa de julio, sentí en un relámpago, que había analogías muy importantes entre los dos sistemas estudiados en los extremos del corredor de nuestro laboratorio. En ambos casos, la expresión de un grupo de genes estructurales dirigía la síntesis de varias proteínas, y esa expresión estaba modulada por un “represor”, codificado por un gen regulador adyacente. Monod y yo bautizamos a este ensamblaje gen regulador-gen represor, como operón, y pronto nos dimos cuenta que el sistema operón-represor podía combinarse ad infinitum para producir circuitos cada vez más complejos, adaptándose a las demandas de la célula. Descubrimos un “mecanismo fundamental para todos los seres vivos desde sus comienzos y que se mantendría mientras ellos existan……..Más que nunca, la investigación parecía identificarse con la naturaleza humana…………Era de lejos, el mejor de los medios encontrados por el hombre, para enfrentar el caos del universo.”**.

Nuestro logro fue el resultado de la “ciencia nocturna”: una exploración sinuosa, tortuosa del mundo natural, que se asienta en la intuición, tanto como la “ciencia diurna”*** lo hace en la forma fría y ordenada de la lógica. En la cada vez más expansiva empresa científica, obsesionada con factores de impacto y competencia, necesitaremos mucha más ciencia nocturna para desvelar los muchos misterios que quedan para entender la manera como funcionan los organismos.

François Jacob, mayo de 2011

*Del inglés, “to operate”. Poner a funcionar. El operón se refiere a un conjunto de genes estructurales que actúan en concierto. Cuando se necesita una proteína, se activa el mecanismo de expresión génica que la produce, y que a su vez detecta cuando ya hay suficiente producto y represa la expresión, apagando el gen respectivo.

**F. Jacob, J. Monod, J. Mol. Biol. 3, 318 (1961).

***F. Jacob, The Statue Within: An Autobiography. U H, London, 1988.

PROHIBICIONES

2011-05-24T07:24:00.000-07:00

Ilustración Alejandra Santos

Una célula madre es una célula madre, es........

Los científicos del campo de las células madre han mantenido una gran expectativa por los resultados que produzcan los estudios con las llamadas células madre pluripotentes inducidas*, (iPS) -por sus siglas en inglés. Estas células podrían ser usadas para reemplazar tejidos dañados en pacientes que han sufrido accidentes o enfermedades.

La primera razón invocada como un mayor beneficio es que, siendo obtenidas del tejido adulto de un individuo, al ser puestas de vuelta en él, no desencadenarían ninguna reacción de rechazo, algo que sí podría suceder si se usan células madre embrionarias y que obligaría a usar drogas para suprimir la respuesta del sistema inmunológico, igual a lo que sucede cuando se transplantan órganos. Otra ventaja de las células iPS sería que evitarían la controversia ético-religiosa, pues para crearlas no se necesita destruir embriones, principal razón aducida para la prohibición impuesta por el gobierno de George Bush y los grupos religiosos en Estados Unidos a la investigación con células madre embrionarias.

Sin embargo la primera razón se presenta controvertida. El inmunólogo Yang Xu, de la Universidad de California y sus colaboradores, transplantaron diversos tipos de células iPS, en ratones idénticos genéticamente. Lo que se esperaba era la formación de una forma particular de tejido, un teratoma, que contiene diversos tipos de células diferenciadas y que es lo que ocurre cuando se introducen células madre embrionarias. A cambio, lo que hubo fue una respuesta inmunológica y la destrucción de las células iPS. “La respuesta inmunológica es igual a la disparada cuando se realiza transplante de órganos en individuos”, dice Xu.

Este estudio viene a sumarse a otros que también indican que las células iPS no podrán, al menos en el futuro próximo, reemplazar a las células madre embrionarias. Aunque los estudios continuarán y llegará el día en que un individuo pueda tener un banco de células con la potencialidad de convertirse en una cualquiera de las de su organismo y que cuando le sean introducidas no haya rechazo, los científicos señalan que estos resultados son un gran llamado de atención para que los trabajos con células madre embrionarias deban seguir.

La investigación con células madre embrionarias fue prohibida en uno de los primeros actos de Bush como presidente. Lo que siguió a la prohibición fue que los científicos se vieron privados de los fondos económicos necesarios y, o se fueron del país, o se pasaron a laboratorios privados o abandonaron el campo. El resultado es más de una década dilapidada en alegatos y discusiones.

Las células madre embrionarias no son la cura absoluta para ninguna enfermedad y hasta el momento no se han podido utilizar para tal empeño, pues, entre otras cosas, el ritmo necesario para llevarlas a buen puerto fue desacelerado con la prohibición y la búsqueda de salidas alternativas al controvertido tema del uso de embriones para obtenerlas.

En la ciencia, la obtención de resultados que se traduzcan en la producción de drogas que mitiguen el dolor y las enfermedades es un camino largo. En el caso de las células madre embrionarias lo que se busca es obtener diversos tipos de células que puedan ayudar a un tejido cardíaco dañado por un accidente vascular o a un cerebro deteriorado por una contusión o a la médula ósea destruida por un cáncer. El camino es mucho más largo y si además no se le da vía libre más difícil será lograr resultados.

El expresidente Bush tomó la decisión de prohibir la investigación con células madre embrionarias por iniciativa propia y presionado por grupos religiosos. El argumento era y sigue siendo, que la vida humana es sagrada y que comienza en el momento de la fecundación. Usar un embrión en el laboratorio es un asesinato.

¿Quién tiene la información suficiente y la autoridad necesaria para decidir categóricamente en qué momento se inicia la vida de un ser humano? La ciencia al menos no tiene esa pretensión. A cambio los grupos religiosos si se toman esa licencia pues les viene de maravilla para prohibir el aborto y de paso la píldora anticonceptiva y los condones, los últimos un impedimento a la creación de una nueva vida, tarea exclusiva de dios.

Las clínicas de fertilización in vitro, destinadas a resolver los problemas de miles de parejas que de otra manera no podrían tener hijos, están llenas de embriones que sobran y que serán destruidos. Serán destruidos! Utilizarlos en la investigación sería el camino más expedito a obtener células madre embrionarias.

Pero no. Un grupo de hombres solos, se atribuye el poder de decisión sobre temas que deberían estar en manos de quienes lo único que buscan es llegar a conocer el funcionamiento de las células, normales o anormales, los científicos.

Es sintomático que la incursión de los grupos religiosos se dirige a la biología, la ciencia de la vida. No es de nuestro conocimiento que esos grupos religiosos se dediquen a debatir las teorías de la física cuántica o se adentren en el campo de las nanopartículas.

La evolución quiere ser reescrita en los libros de texto de las escuelas como creacionismo. Fue dios el que hizo el mundo en 6 o 7 días y punto. A la basura toda la evidencia fósil. O si se quiere, fueron más que los 6 o 7 días simbólicos, dios lo hizo igual, en un período más largo pero al fin y al cabo él lo hizo todo. Y como dueño y señor de la vida, él es el único que decide sobre cuándo empieza. Sus ministros en la tierra se cuidan muy bien de seguir las órdenes y elevar pleitos para que se cumplan esas órdenes.

Es muy importante que los científicos se hagan sentir de una buena vez y exijan que lo que está escrito en la constitución se aplique: la iglesia y el estado son entidades separadas. Cada uno a lo suyo. La ciencia a buscar la verdad y la iglesia a echarle tierra pues no le conviene que las personas piensen y decidan por su cuenta. Se les acabaría el negocio.

*Las células iPS se obtienen devolviendo una célula diferenciada, una célula de la piel por ejemplo, a un estado de pluripotencia (capacidad de convertirse en cualquier tipo celular) semejante al de las células madre embrionarias.

CROMOSOMAS (2a Parte)

2011-05-10T07:19:00.000-07:00

Como se había contado en la anterior entrega, los estudios realizados por los biólogos del genoma humano han demostrado que los cromosomas son los portadores activos de los genes. Portadores activos porque su distribución en el núcleo de la célula determina y regula la expresión génica.

La expresión de los genes no es otra cosa que el paso de la información lineal escrita en las bases del ADN en el núcleo de la célula, a una molécula intermediaria, el ARN, que sale del núcleo a hacer varias tareas, entre ellas la más importante, producir proteínas.

Dicho así todo parece muy sencillo pero la verdad es que la regulación de la expresión de los genes está en manos de muchos mecanismos. Para seguir con el curso de las ideas planteadas en la entrega anterior, analizamos tan solo el papel cumplido por los cromosomas.

Recordamos que esta regulación se hace mediante un mecanismo sencillo: los cromosomas ocupan territorios definidos en el núcleo celular. Cada uno de los 23 pares de cromosomas de las células humanas tiene su lugar determinado, dependiendo del rumbo que haya tomado la célula en el camino que la llevó, de ser una célula indiferenciada, a una que tiene una forma y una función específicas.

Una célula del hígado tiene una organización de sus cromosomas muy diferente a una célula del cerebro. Los cromosomas que portan los genes que son más usados en las funciones nerviosas se situarán en el centro del núcleo, próximos al gran centro de producción y ensamblaje, así como en cualquier fábrica, y producirán copias de los genes que sean necesarios. La célula hepática hará lo mismo, con otros cromosomas.

Cuando todo está andando bien, la expresión de los genes se hace de una manera armoniosa. Cada parte de la espléndida maquinaria funciona: las células sanguíneas, las musculares, las nerviosas, crecen, aumentan en número, hasta cuando llega una orden de parar, de que ya es suficiente y los genes se silencian, se apagan.

Pero no siempre es así. A veces las células pierden el control en su crecimiento y proliferan sin medida. Se produce entonces una tumoración, una masa de células que escapa a las órdenes de la armonía. Si no se detecta a tiempo el problema, bien sea por el propio tejido o por un examen médico, el tumor puede derivar en un cáncer. (Ver entradas correspondientes en este espacio).

Por qué ese crecimiento desmedido y sin control?

Años de investigación y estudio de las células tumorales han demostrado lo que es el sello de marca del cáncer: alteración en los cromosomas. Intercambios entre ellos, pérdidas totales o parciales, ganancias totales o parciales. No hay células tumorales con un número y una estructura normal de sus cromosomas.

Y bueno, las células tumorales tienen los cromosomas alterados. Qué nos están contando esos cromosomas anormales? Lo que nos dicen es que al intercambiar material entre ellos, han puesto en contacto genes que en una situación normal no deberían estarlo.

Utilizando técnicas que no nos interesa precisar más allá de su utilidad inmediata, los biólogos han logrado visualizar los intercambios cromosómicos en el núcleo de las células cancerosas. Los han podido ver en 3 dimensiones y en movimiento. Al movimiento con intercambio de material genético le han puesto el paradójico nombre de “beso del gen”. Los cromosomas que se encuentran más próximos en el núcleo de las células de un determinado tejido son los que tienen mayor probabilidad de intercambiar información, por eso, ciertos intercambios cromosómicos son característicos de ciertos tumores.

Por todo lo anterior, uno de los desarrollos más excitantes derivados del conocimiento de la posición de los cromosomas en el núcleo puede ser la detección temprana del cáncer. Ensayos en el laboratorio han mostrado que la posición de los genes podría indicar si una determinada célula es cancerosa. En células de cáncer de mama la posición de los genes es diferente a la que tienen en el tejido mamario sano. Genes encendidos cuando no deberían estarlo podrán permitir capturar esas células con una precisión imposible de pensar usando otras herramientas de la medicina: pescar una célula tumoral antes de que inicie su camino de muerte.

La metodología está en su inicio. Conocer la localización precisa de los cromosomas en los distintos tejidos del cuerpo es una tarea titánica. Saber cuáles de ellos se salen de la norma y se dan a la tarea de producir desarreglos tan graves como el cáncer es aún más difícil.

Pero lo importante de toda esta historia es que después de diez años de conocer parte de la estructura del genoma humano y reconocer que la información lineal de los genes no es suficiente para entender los fenómenos biológicos en toda su complejidad, el reiniciar el recorrido con las nuevas armas de la biología del genoma, es, por decir lo menos, muy excitante.

Es así mismo un gran desafío para entender y explicar tanto el funcionamiento normal y armónico del cuerpo humano como el de lo que se ha dado en llamar “el emperador de todas las enfermedades”, el cáncer.

CROMOSOMAS

2011-04-05T10:23:00.000-07:00

A la derecha cromosomas ordenados por un programa de computador y a la izquierda un núcleo celular mostrando los territorios.

Cuando la secuencia del genoma humano fue dada a conocer hace casi una década, la noticia llenó todos los titulares de periódicos y revistas en el mundo. Se calificó el hecho como un gran salto para desentrañar lo que somos en nuestro interior más profundo, se vaticinó la cercanía a ponerle fin a muchas enfermedades e incluso se llegó a decir que al finalizar la década habría la posibilidad de tener un perfil genético de cada individuo.

Aunque el conocimiento del genoma ha permitido muchos adelantos en varios campos de la genética, la biología, la biotecnología, la paleoantropología, entre otros, más de diez años después, las expectativas mayores no se han cumplido porque, para bien o para mal, así como el saber cuales son las partes del motor de un carro no garantiza el saber como anda el carro, el conocer el genoma humano no es suficiente para entender cómo funcionan las células, los tejidos, los organismos y menos los seres humanos.

La información genética no son sólo los genes, es decir, la cadena de letras ATTACGG………., que ya son de conocimiento popular. El asunto es más complicado, tanto que se ha creado una nueva rama de la genética molecular conocida como biología celular del genoma. Esta se ocupa de analizar cómo la información almacenada en los genes en forma lineal, se organiza en el núcleo celular de una manera muy particular, produciendo en cada nivel de organización y almacenamiento de la información, niveles de complejidad cada vez mayores.

A medida que se hurga más hondo en el núcleo de la célula, se puede visualizar cómo la molécula de ADN se enrolla sobre sí misma, luego sobre unos carretes de proteínas que a su vez se enrollan entre ellos para empaquetar los genes en los que se conoce como cromatina, del griego cromo, color, pues esa estructura mayor se colorea cuando se le añaden los pigmentos adecuados en el laboratorio. Cuando la célula decide dividirse, la cromatina que está relajada en el núcleo, se compacta aún más para formar los cromosomas, que van a permitir repartir el material genético en proporciones idénticas para las dos células hijas. De esa manera se garantiza el paso de la misma información de una célula al linaje descendiente de ella.

Todas las células del cuerpo humano tienen la misma información genética. Qué es lo que hace que los más de doscientos linajes celulares (musculares, sanguíneos, óseos, nerviosos, etc.) se hayan especializado y diferenciado? Los mismos genes producen tanta diversidad que no sería posible explicarla si se piensa en sólo la estructura lineal de ellos. La respuesta está en cómo y en qué momento se expresan los genes necesarios y fundamentales para un determinado tipo de célula. Los genes se encienden y se apagan en momentos precisos y puntuales del desarrollo celular. Esa función está determinada por la estructura y la organización de la cromatina (cama de los genes) en el núcleo.

Hace más de cien años, el gran embriólogo alemán Theodor Boveri, entre una de las muchas ideas fundamentales para la biología moderna, postuló que los cromosomas no estaban situados en cualquier lugar en el núcleo de las células, algo así como los fideos en un plato, sino que ocupaban lugares específicos y definidos y que esos territorios cromosómicos eran fundamentales para la diferenciación celular. No le pusieron muchas bolas, y el curso de la biología celular se fue por otros rumbos. Sólo hasta hace poco, y en parte gracias a que el conocimiento del genoma no ha dado los frutos esperados, se ha retomado la idea de que la organización de los cromosomas en el núcleo celular está definido con patrones específicos y definidos para cada tipo celular y que esa estructura determina la función. Utilizando técnicas que permiten la visualización en 3 dimensiones de los cromosomas previamente coloreados, se ha logrado obtener mapas de su distribución definida en el núcleo.

Estos estudios han permitido visualizar dentro del núcleo otro nivel de organización: en la periferia se agrupan los cromosomas que están en reposo, los genes que portan no son requeridos para ninguna función; los que son llamados a producir una proteína, un corte en la piel necesita sellarse, migran al centro del núcleo, que es donde está la fábrica -lugar donde la cromatina se desenrolla- se exponen a los factores adecuados y empieza la danza armoniosa de paso del ADN al ARN y de ahí en adelante y después de muchas reacciones químicas, a colocar la proteína en el torrente sanguíneo.

Las células diferenciadas, que expresan un tipo y número de genes específicos los tienen encendidos y los cromosomas que los portan están en el centro del núcleo; los demás cromosomas se localizan en la periferia, portando genes apagados pues no son necesarios. Pero otro tipo de células, las que no están diferenciadas y que tienen la potencialidad de convertirse en cualquiera de las que el cuerpo requiere, las células madre, tienen todos los genes encendidos, en un grado mayor o menor y la cromatina se encuentra hacia el centro del núcleo, de la fábrica.

Aparte de ser una contundente explicación de cómo se regulan y expresan los genes en las células (hay otras más aunque por ahora sólo tomamos una), esta nueva visión es elegante y sencilla, como suelen serlo las mejores. Los cromosomas son los transportadores de los genes, pero transportadores activos y dinámicos. Por eso cuando ocurre cualquier daño en ellos y no es reparado, se da la enfermedad, y de ellas el mal mayor, el cáncer. Pero esa es ya otra historia.

NEUROSEXISMO

2011-03-02T11:15:00.000-08:00

Ilustración Alejandra Santos

"Cuando algo es inexplicable, aventurar una explicación plausible es lo mismo que mentir porque los que necesitan administrar verdades suelen llamar a la confusión mentira". Alberto Méndez. Los Girasoles Ciegos

Las mujeres son inferiores a los hombres en las capacidades intelectuales, son más emocionales, menos lógicas, pésimas en matemáticas y ciencias, y de plano, más adecuadas para trabajos que requieran habilidades y destrezas en los dedos. Para compensar, son superiores a los hombres estableciendo relaciones guiadas por su alto grado de empatía.

Así se ha pensado desde tiempos inmemoriales. Las razones invocadas han ido desde cerebros más pequeños, lóbulos frontales más grandes, dominio del hemisferio izquierdo, mucho estrógeno o baja cantidad de testosterona.

Hoy nos sorprendemos mirando a los esfuerzos hechos por los científicos del siglo XIX, pesando, cortando, separando y disectando cerebros, para encontrar las razones anatómicas precisas de la supuesta inferioridad cerebral femenina.

Qué tanto más científicos o menos sesgados somos ahora, con los escáners, los aparatos de resonancia magnética funcional y las mediciones precisas de los niveles hormonales. Los científicos de hoy, pensamos, no deberían cometer los mismos errores metodológicos, como el no tener un grupo control o conocer de antemano el sexo del cerebro que están analizando.

Cuando se sigue de cerca el desarrollo que han tenido algunos estudios de la ciencia contemporánea para explicar el papel de esas diferencias, se encuentra un número de vacíos, inconsistencias, metodologías pobres que refuerzan la idea de que se sigue anclados al pasado si se trata de explicar de manera objetiva las diferencias que sí existen en los cerebros masculino y femenino, con un sesgo pronunciado a afirmar los mismos y viejos estereotipos: las mujeres son emocionales y los hombres racionales, pasando por encima de lo que la cultura, la educación y el entorno social pueden y deben moldear.

Mucho se ha dicho y escrito que el cerebro masculino usa más un hemisferio para ciertas funciones como las habilidades verbales, mientras que las mujeres, por tener el cuerpo calloso más grande, usan los dos hemisferios y que por eso pueden establecer comunicaciones en sus propios cerebros y por supuesto, con los demás. Pero resulta que ni un tamaño del cuerpo calloso distinto entre hombres y mujeres, ni uso de un solo hemisferio, ni habilidades verbales mejores derivadas de diferencias anatómicas entre los sexos han podido ser demostrados.

Y entonces? Serán las hormonas?

Claro que las hormonas cumplen un papel fundamental en el dimorfismo sexual, tanto desde la vida fetal hasta el final del período reproductivo. Existe un caso ya famoso de un niño que a los siete meses tuvo sus órganos sexuales extirpados después de una circuncisión fallida. Sus padres lo criaron como niña hasta que, llegada la pubertad, se volvió evidente que era un niño, que siempre había sido un niño. Sin embargo, el papel que cumplen las hormonas se llena de vacíos e inconsistencias cuando se les atribuye funciones que van más allá de su terreno.

Siendo el cerebro humano el órgano maestro del cuerpo, lugar donde se procesa y elabora toda la información que se traduce en emociones, sentimientos, comportamientos, el trato dado a teorías vestidas con el ropaje nuevo de la neurobiología pero con el mismo cuerpo primitivo que ve a hombres y mujeres con diferencias innatas, perennes, no moldeables, debe ser contundente y esclarecedor. Es la educación, lo que se enseña a los niños desde el inicio de sus vidas lo que permitirá formar hombres y mujeres fuertes y con habilidades para cualquier actividad intelectual.

La neurobiología es una de las más completas y poderosas herramientas de la ciencia contemporánea, pero, en manos de seudocientíficos se vuelve más bien peligrosa.

Los investigadores empeñados en demostrar la existencia de cerebros masculinos y femeninos cambian el foco, usan tecnologías de punta pero están al final cultivando y alimentando el neurosexismo.

VIRUS

2011-02-01T12:58:00.000-08:00

Ilustración Alejandra Santos

La palabra virus, que en latín significa toxina, veneno, siempre resuena en la cabeza como sinónimo de enfermedad y destrucción. Tal vez no siempre haya sido así y estos organismos, al contrario, hace cientos de millones de años hayan participado activamente en procesos evolutivos importantes. Y lo sigan haciendo, tanto que podrían llegar a producir cambios significativos en la especiación animal.

Aunque los virus se reproducen muy rápido y casi siempre con resultados violentos, son tan rudimentarios que muchos científicos ni siquiera los consideran seres vivos. Un virus no es otra cosa que unas hebras de material genético, en su mayoría ADN, envueltas en un paquete de proteínas –un parásito, incapaz de funcionar por su cuenta. Para sobrevivir, debe encontrar una célula para infectarla. Solo en ese momento el virus puede hacer uso de su talento, que no es otra cosa que tomar control de la maquinaria celular y usarla para hacer miles de copias de sí mismo.

Nada ha representado una amenaza tan persistente para la humanidad como las enfermedades virales: el sarampión y la viruela han ocasionado epidemias por miles de años; la viruela podría haber matado a unos quinientos millones de personas sólo en el siglo XX. Sin embargo, esos virus, aunque altamente infecciosos, tienen su impacto limitado por algo tan importante como que si destruyen a su víctima (toda una población por ejemplo), ellos también desaparecen. Por eso, ni siquiera el virus de la viruela tiene el poder evolutivo de influenciar a los humanos como especie, alterar la estructura genética. Para ello se necesitaría que fueran infectadas las células germinales.

Solo los retrovirus, que a cambio de ADN están compuestos de ARN tienen esa posibilidad. Cuando ellos infectan una célula, usan una enzima que cambia el ARN en ADN y lo integran al ADN de la célula para siempre: cuando ésta se divide, el virus se va con ella. Si el virus infecta las células germinales, óvulos o espermatozoides, lo cual es raro, y si el embrión resultante sobrevive, lo que es más raro aún, el virus se vuelve parte del genoma, y se transmitirá como otros rasgo más, igual que el color de los ojos o la predisposición al asma. Su nombre ahora es retrovirus endógeno (RVE).

Cuando la secuencia del genoma humano fue mapeada, los investigadores descubrieron algo que no habían anticipado: nuestro material genético está lleno de fragmentos de retrovirus.

El genoma humano usa menos del 2% para fabricar todas las proteínas necesarias para vivir. Sin embargo el 8% corresponde a retrovirus rotos o desarmados que hace millones de años se las arreglaron para meterse en el ADN de nuestros ancestros. Al igual que los dinosaurios, estos fragmentos virales son fósiles pero a cambio de estar enterrados en la arena, residen dentro de nosotros, cargando un registro de millones de años. Como no sirven para ningún propósito ni ocasionan daño, estos restos se conocen como “ADN basura”.

Qué hacen esos fósiles dentro del material genético?

Thierry Hedimann, director del Instituto de virología Gustave Roussy en París, revivió uno de esos retrovirus. Combinando las herramientas de la genética, la virología y la biología evolutiva, él y sus colegas tomaron un virus que se había extinguido hace millones de años, se imaginaron cómo las partes fragmentadas debieron estar alineadas y las juntaron. Después de resucitar el virus, el grupo lo introdujo en células humanas y registró como se insertaba en el ADN celular. Rápidamente se produjo la infección. Hedimann le puso al virus Fénix, en clara referencia al mito.

El experimento fue reproducido por otros investigadores en varios laboratorios del mundo, con diferentes virus. Había nacido la paleovirología. Los resultados derivados abrieron paso al esclarecimiento de diversos campos de investigación, desde la evolución, hasta los del cáncer, pasando por el entender aspectos importantes -que no había sido posible abordar antes- como el funcionamiento del VIH y su acción devastadora en los seres humanos. Anota Hedimman: “El virus Fénix ayudará a saber cómo opera el virus del sida, pero, más que eso ayudara a entender cómo nosotros operamos, y cómo evolucionamos. Muchas personas estudian otros aspectos de la evolución humana. Yo alego que igual importancia tienen los virus en modelar la forma como somos hoy. Mire, por ejemplo, los procesos de la gestación y el nacimiento”.

Hedimman y otros investigadores sugieren que sin los retrovirus endógenos los mamíferos nunca habrían desarrollado la placenta, que protege al feto y le da tiempo suficiente para madurar.

La placenta es una fábrica poderosa que genera el 70% de la energía necesaria para la formación del cerebro fetal y nos convirtió en vivíparos, un éxito evolutivo que nos situó por encima de los peces, reptiles y aves. Es posible que sin la colaboración de los RVEs todavía estaríamos empollando huevos.

Hace un centenar de millones de años, los embriones de los mamíferos ancestrales, en lugar de crecer en una cáscara, se convirtieron en parásitos. En el estado de una bola de células, comenzaron a implantarse en las capas del útero. La placenta es un huevo modificado, que tiene como característica la fusión de células, característica compartida con los RVEs.

Robin Weiss, profesor de oncología viral en la universidad College London, en 1968 encontró RVEs en los embriones de pollos sanos. Cuando sugirió que ellos no solo eran benignos sino que además pudieron haber cumplido un papel fundamental en el desarrollo de la placenta en los mamíferos, los biólogos moleculares se rieron. “Cuando envié los resultados sobre un nuevo envoltorio endógeno, sugiriendo la existencia de un retrovirus integrado en células normales, el manuscrito fue rechazado en redondo” cuenta Weiss. “Uno de los revisores sentenció que mi interpretación era imposible”. Weiss, quien es responsable de lo mucho que se sabe sobre como el virus del sida interactúa con el sistema biológico, no se desanimó. Al contrario, continuó con su trabajo. “Si Charles Darwin reapareciera hoy, tal vez se sorprendería gratamente al saber que compartimos ancestros comunes no sólo con los monos sino también con los virus” dijo hace poco.

Los RVEs se han encontrado en todos los organismos que se han estudiado, en cantidades variables, indicando una correspondencia entre la complejidad y el “registro fósil” viral, mayor en cuanto el organismo se sitúa más arriba en la escala evolutiva.

Qué mejor demostración de que la evolución ha sido un proceso que se ha llevado millones de años y que se puede rastrear como un camino lleno de migas de pan, estas moleculares, que puede llevar hasta los mismos orígenes de la vida en este planeta.

BAILE

2011-01-13T07:40:00.000-08:00

Además de ser una de las actividades humanas que reúne grupos de personas para celebrar, disfrutar, relacionarse, coquetear, seducir, el baile tiene un beneficio importante para la salud pues pone en funcionamiento diversas áreas del cerebro que ayudan a mantenerlo activo y en buena forma. No es lo mismo reunirse para comer, discutir o ver una película. El baile requiere intercomunicación, por un lado y, por otro, coordinación elaborada y armoniosa (en diferentes grados) de movimientos corporales.

Lo que sucede en el cerebro cuando se baila es, de manera literal, la ejecución de una danza armoniosa entre varias regiones cerebrales que participan en la generación de movimientos corporales, transmisión de señales a las zonas donde se elaboran las órdenes para coordinar esos movimientos, el envío de nuevas señales y así por delante. Una coordinación y una elaboración de una complejidad asombrosa.

Por esta razón, los neurobiólogos cada vez se interesan más en el estudio de las regiones cerebrales involucradas, tanto que ya se sabe que pacientes que sufren de Parkinson pueden mejorar su movilidad si, a cambio de ejercicios convencionales de fisioterapia, aprenden a bailar el tango. La razón, el daño en esta enfermedad reside en la pérdida de neuronas en el ganglio basal del cerebro, lo que impide el paso de mensajes que van a la corteza motora. Por esta razón los pacientes sufren temblores, rigidez y dificultad para realizar los movimientos que planean en su cabeza. Después de unas 20 clases de tango los síntomas mejoran considerablemente.

Pero, por qué se baila? Parece tonta la pregunta pues la respuesta es inmediata. Por gusto, por impulso, o porque suena música. Aunque yendo un poco más allá de lo que es evidente, así el baile y la música estén relacionados de forma estrecha, el baile, por sí mismo, produce sonido. Los danzantes aztecas de la ciudad de México decoran sus piernas con semillas del árbol de ayoyotl, los chachayotes, que suenan a cada paso. Lo mismo sucede con los indígenas de muchas culturas quienes adornan sus cuerpos con objetos que producen sonidos mientras bailan. Además, y correspondiendo a los miles de grupos humanos que celebran con el baile hechos alegres o desafortunados, con frecuencia hay palmas y taconeos. Un solo de flamenco, arranca del cuerpo del bailarín un montón asombroso de sonidos que hacen innecesarias las guitarras y otras percusiones.

A diferencia de la música, el baile encierra una enorme capacidad de imitación y representación lo que puede ser tomado como una fuerte evidencia de que el baile sirvió como una forma temprana del lenguaje. De hecho, es la quintaesencia del lenguaje gestual, tanto que se ha logrado asignar una región del cerebro a los movimientos asociados a la danza: el área de Broca, una parte del lóbulo frontal, que también está involucrada en la producción del habla. Así mismo, en esta zona se pueden “mapear” regiones que participan en representaciones con las manos.

Todos estos elementos son parte de la llamada teoría gestual de la evolución del lenguaje, que propone que el lenguaje evolucionó en sus comienzos como un sistema de gestos, antes de volverse vocal. Si a esto le sumamos que el movimiento de las piernas también tiene registro en la misma región del cerebro, el baile se convierte en términos evolutivos, en el inicio de la comunicación entre los humanos ancestrales. Y comunicación significa imitación, interrelación con los otros y al final generación y dispersión de cultura.

El baile tiene entonces un valor enorme en la comunicación de los seres humanos, lo ha tenido históricamente y lo seguirá teniendo. Solo que a veces, y en algunas culturas que se vuelven cada vez más herméticas a las relaciones inter personales directas pueden ocurrir cosas como esto que parece un cuento: en la ciudad de Nueva York existe un parque donde es normal que se den eventos públicos de todos los colores. El más sorprendente de todos, según se mire, ocurrió hace un par de meses. Un grupo de muchachos, hombres y mujeres, bailaban sin música, al menos música que pudiera ser oída. Mirados de cerca, cada uno tenía su reproductor individual de canciones, oídas con audífonos. Estaban reunidos más o menos porque sí y con seguridad la cita se la habían puesto a través de ese otro engaño de las redes sociales. Ni siquiera se miraban entre ellos. Hubieran podido bailar en su casa. Bailaban solos.

CACAO

2010-12-12T19:41:00.000-08:00

Ilustración Alejandra Santos

Dos grupos de científicos han completado la secuencia del ADN de dos variedades de la planta del cacao, Teobroma cacao. El genoma es uno pequeño, para ser el de un vegetal, y su conocimiento permitirá volver más estable la producción de las plantaciones y una mejoría en el sabor y la calidad nutritiva de los derivados fabricados de las vainas. Aunque quizá la aplicación más importante y crucial de la biotecnología en las plantas de cacao sea la de prevenir nuevos ataques de dos hongos que ya han causado grandes daños en los cultivos de Brasil y Centroamérica, y que amenazan extenderse a los otros lugares donde el cultivo de la planta es importante, Costa de Marfil y Gana, productoras del 70% de la totalidad del cacao del mundo.

Uno de estos equipos de científicos está formado por un consorcio entre la academia, el gobierno y la industria en Estados Unidos. Los científicos, con Howard-Yana Shapiro, (profesor asociado de Ciencias Agrícolas y Ambientales de la Universidad de California) a la cabeza, han anunciado que pondrán los resultados de la secuencia de ADN a disposición de los investigadores del área y que negarán toda posibilidad de patentar cualquier resultado -cualquier modificación genética- obtenido utilizando esa secuencia. Shapiro es un líder importante en la producción de modelos para la agroecología y la agroeconomía del cultivo del cacao a nivel mundial.

El otro equipo, un consorcio francés, anuncia que muy pronto publicará los resultados en una revista científica y que no garantiza que pueda haber solicitud de patentes por parte de los investigadores.

En lo que sí están de acuerdo los dos grupos es que el beneficio para los investigadores del área será mayor pues dispondrán de dos secuencias de ADN correspondientes a las dos variedades estudiadas.

La planta de cacao fue domesticada por los habitantes de Mesoamérica y en lenguaje Náhuatl significa “alimento de los dioses”. Sus componentes son el polvo de cacao, rico en flavonoides, una pequeña cantidad del alcaloide teobromina (encargado de producir la sensación de placer en el cerebro), y la manteca de cacao. Como contiene también cafeína, el cacao, y su forma comestible, el chocolate, es un estimulante importante de la actividad cerebral.

Como el cacao no se cultiva en grandes plantaciones sino en pequeños plantíos, los 6.5 millones de agricultores en África, Asia y America Latina se verán beneficiados. Los científicos dicen que puede ser posible quintuplicar el rendimiento de los cultivos utilizando la información genética.

El beneficio no será sólo mayor rendimiento en la cosecha y mayor resistencia a las enfermedades sino una cantidad más elevada en flavonoides, los antioxidantes que son tan importantes para una buena salud.

Cuando se cultiva una planta que se demora 3 o más años en producir las vainas, como es el caso del cacao, lo ideal es tener la mayor cantidad de información posible sobre lo que se está plantando. Secuenciar el genoma elimina mucho del trabajo por ensayo y error, propio de los cultivos tradicionales.

El cacao ha sido una especie de cultivo “huérfano”, pues a diferencia del trigo, el maíz o el arroz, que se han estudiado tanto, el cacao sólo hasta hace poco tiempo despertó el interés de los ingenieros moleculares. El que entre en la categoría de cultivos considerados importantes por los científicos del campo permitirá acelerar lo que ya se maneja en el cultivo tradicional, sólo que mejorando la producción y la resistencia a las plagas que bastante daño le han causado. Y como el cacao se cultiva precisamente en las zonas más pobres del planeta, cualquier mejora significará un gran beneficio económico para quienes más lo necesitan.

Incrementar el rendimiento de las plantaciones, aumentar la resistencia a las plagas, acrecentar el valor nutritivo de una planta que es fuente de ingresos para varios millones de agricultores de los países más pobres, es una tarea que la ciencia y la tecnología ya están haciendo. La secuencia del genoma es el primer paso. Lo siguiente será aislar los genes responsables de todas las ventajas señaladas y manejarlos en el laboratorio. A cambio de esperar tres o más años, el proceso será cuestión de meses. La maquinaria ya está andando.

FILTROS

2010-11-23T10:03:00.000-08:00

Traducción de un artículo aparecido en el número de diciembre de Scientific American, en la sección World Changing Ideas, A Killer Water Filter, de Wenner Moyer

Una de cada seis personas en el mundo no tiene acceso al agua limpia, convirtiendo la diarrea –un resultado directo del consumo de agua contaminada- en la mayor causante de muertes en el planeta.

Los filtros de agua serían la solución, pero son caros como para pensar en una distribución masiva. Combinando la nanotecnología con materiales baratos, como algodón y bolsas de té, varios científicos han desarrollado recientemente filtros de agua móviles, que se pueden fabricar por menos de un centavo de dólar cada uno.

Los filtros convencionales están equipados con pequeños poros que “atrapan” las bacterias, pero los poros tienen una tendencia a taparse, lo cual requiere un mantenimiento que es caro.

Yi Cui, científico que trabaja en la investigación de nuevos materiales en la Universidad de Stanford, encontró una manera de usar plata y electricidad para, en vez de atrapar, matar las bacterias. Cui sumergió guantes de algodón, muy baratos, en una mezcla de nanotubos de carbón conductores de electricidad y nanoalambres de plata. La plata actúa como un bactericida muy eficaz porque los iones del metal, dañan en parte el material genético. Un elemento adicional para matar las bacterias viene de la electricidad, que rompe las membranas celulares bacterianas. En el laboratorio, el filtro diseñado por Cui mató más del 98% de las bacterias E. Coli presentes en el agua usada para el experimento. Como los poros del algodón son grandes, el filtro es 80.000 veces más rápido que los filtros convencionales que atrapan microbios.

Una invención más barata aún es una especie de bolsa de té rellena con gránulos de carbón cubiertos con un bactericida. Investigadores de la Universidad Stellenbosch en Africa del Sur se las ingeniaron para encapsular los químicos dentro de nanofibras para aumentar el área de lo que funciona como una red para atrapar sustancias tóxicas y bacterias. El filtro se ajusta bien al cuello de una botella cualquiera y cuesta la mitad de un centavo de dólar. Cada bolsa sirve para limpiar un litro de agua contaminada. La tecnología se está probando en estos días, después de lo cual los investigadores planean llevarlo a las comunidades que más lo necesiten.

Hasta aquí la traducción.

Y a qué esperan los gobiernos de países con problemas endémicos de diarrea para, a cambio de reuniones y decisiones en el aire, correr a hacerse con los nuevos filtros? Y qué decir de la epidemia de cólera que se puede volver pandemia?

SOFIE

2010-11-16T11:49:00.000-08:00

Fotografía Josefina Cano, retocada por Alejandra Santos

Se me plantó enfrente, con su metro y medio, sus botas de caucho, su impermeable escurriendo agua, un paraguas en una mano y en la otra uno para mí, y me dijo: “me llamo Sofie y soy su guía”. Yo no entendía muy bien qué pasaba pues en el hotel me habían dicho que me llevarían a una reserva indígena y que el guía sería el chofer del carro. Ya me parecía raro que el muchacho que manejaba pudiera ser guía de nada pues sólo hablaba chino y lo hacía con tanta naturalidad que yo me maravillara de no poder contestarle. Al final acabamos entendiéndonos en el lenguaje universal de los gestos.

En la entrada de la reserva y con Sofie sacándome de la confusión con el argumento irrevocable de “yo soy la única que habla inglés” me entró una maravillosa sensación de alivio de poder entender , conversar, preguntar, ya que de otra manera no iba a poder disfrutar de las novedades que iba a ver.

La reserva es un bello pueblo de casas pequeñas en medio de una selva subtropical. Ocupa un gran espacio de la isla de Hainan, en el mar del Sur de la China. Viven en la reserva dos grupos étnicos, Los Li y los Han. Después de muchas peleas milenarias entre ellos, ahora viven en paz y en comunicación continua.

Los Li, grupo al que pertenece Sofie, han estado en la isla desde hace 300 años y disfrutan de la protección estatal dada a las minorías éticas. La entrada a la reserva está adornada con altorrelieves hechos en madera y pintados de colores. Se llega luego a una plaza donde hay tótems de distintos tamaños. Comenzaron entonces las explicaciones de Sofie sobre los dioses y el culto a los antepasados, y el paso por dos pabellones que hacen las veces de museo. Impresionan la limpieza y el orden.

Después de andar unas buenas horas por entre casas habitadas por sus dueños y cerradas a los extranjeros, por las que sí están abiertas y son una exposición viva de cómo debieron vivir y viven los antiguos chinos (su alimentación básica es el arroz, el ñame y alguna proteína), por entre los árboles adornados con semillas en señal de reverencia, por entre escupidores de fuego y bailarines y micos y pitones, al final nos sentamos y Sofie contó algo de su vida.

Además de hablar los dos dialectos de la reserva, Sofie habla y escribe mandarín. Si a eso le sumamos que, cuando en 1970 la China implementó un sistema conocido como Pinyin para facilitar el aprendizaje y alfabetizar a millones de personas utilizando el alfabeto latino y algunos grafismos, hecho que volvió bilingües a todos los niños chinos, Sofie maneja cinco idiomas y lenguas, el último el inglés que aprendió un poco en la escuela y el resto con el empeño puesto en entenderse con los pocos turistas extranjeros. La casi totalidad de los visitantes a la reserva son chinos.

Antes se pensaba que los sistemas de escritura, tan dispares y diversos como existen entre los humanos, deberían corresponder a iguales complejidades y grandes diferencias en el cerebro. Así, se postulaba que el reconocimiento de los caracteres chinos, era un proceso más global que el de la decodificación del alfabeto latino. En términos de almacenamiento de la información en el cerebro, después de estudios usando las modernas técnicas de la neurobiología, se sabe que los chinos procesan la información que los habilita a leer, de la misma forma que los hacen los angloparlantes, grupo con el cual se hizo la comparación.

A pesar de las inmensas variaciones en estatura, color de la piel, costumbres, y las enormes distancias geográficas que separan a los distintos pueblos humanos, en el cerebro todo eso queda borrado pues es la plasticidad neuronal la que permite todas las adaptaciones que dan cuenta de las numerosísimas diferencias en las culturas humanas.

Cuando le pregunté a Sofie si alguna vez había pensado en ir “al mundo de afuera” como ella dice y conocer otros lugares me contestó que no, que era feliz junto a su familia, que le gustaba aprender cosas nuevas, mejorar su inglés, hacer amigos, pero que ser guía y vivir en la reserva era mejor. Me mostró, muy orgullosa, las fotos y las direcciones electrónicas que guarda en su celular, de sus amigos holandeses, franceses, ingleses y remató con los datos de la “americana”.

Al ver mis fotos de Shangai, entre ellas la de los edificios del gobierno, abrió los ojos y me dijo, éso es Londres. Enterada de que estaba a un par de horas de avión sus bellos y atentos ojos brillaron más. Quién sabe si Sofie, con sus 21 años y sus ansias de conocer deja la reserva por un tiempo para darse una vuelta por el mundo de afuera.

¿PODRA CHINA MANTENER SU MODELO HIBRIDO DE DESARROLLO ECONOMICO Y SOCIAL?

2010-10-29T06:18:00.000-07:00

Shangai. Fotografía Josefina Cano

Uno de los protagonistas de la historia de la renovación económica de la China es Lin Yifu, Primer Vicepresidente y Primer Economista del Banco Mundial, en Washington. Está en Estados Unidos gozando de una licencia de su trabajo como Director del Centro Chino para el Desarrollo Económico en la universidad de Pekín.

Nacido en la parte norte de Taiwán (la isla donde se refugió Chiang Kai-shek después de la revolución de octubre), Yifu, que significa “hombre persistente en un largo viaje”, tomó ese nombre para cambiar el Zhengyi que le habían dado sus padres.

Líder estudiantil importante y reconocido en la universidad Nacional de Taiwán en 1971, Lin encabezó movimientos dirigidos a reclamar la recientemente perdida silla en las Naciones Unidas y otorgada al gobierno de Beijing, viendo con antecedencia que la isla se debilitaba frente al creciente poder del continente.

No contento con eso, se enlistó en el ejército y pronto estuvo haciendo parte de las escaramuzas que se daban a diario entre las dos partes y que más que batallas militares lo eran de propaganda. Lin pronto se dio cuenta de que si tenía interés en cambiar las cosas y ayudar a su gente, mejor lo podría hacer del otro lado. Así que hizo algo sin precedentes: andar el camino al revés, de Taiwán a la China Comunista.

Y lo hizo nadando, estilo libre hasta que le duraran las fuerzas y dejándose llevar por la corriente, a flote después, hasta completar el viaje de más de tres horas que lo puso en el lado comunista. Había estudiado con cuidado esa parte del mar y sus movimientos.

Cuando estuvo en el continente le costó bastante trabajo convencer a los soldados de que no era un espía. En Taiwán lo dieron por muerto pues consideraron que era muy humillante considerarlo desertor. Hasta estos días sigue con una orden de captura del gobierno taiwanés.

En Taiwán dejó a su esposa embarazada y a su pequeño hijo. Años más tarde se encontrarían en Chicago donde ella hizo su doctorado.

Porque fue en la universidad de Chicago donde Lin estudió y se apropió de los pensadores que diseñaron la economía de libre mercado, aunque sin creer del todo en ella. Hizo su doctorado en economía, invitado por el Nobel Theodore Schultz, a quien le sirvió de traductor en una charla dictada por el economista en la Universidad de Pekín. Finalizado su PhD vuelve a sorprender con algo inesperado y sin precedentes: se convierte en el primer estudiante chino, después de la Revolución Cultural, que vuelve a su país, luego de graduarse en una universidad de Estados Unidos.

Cuando Lin regresa a Pekín en 1987, el país estaba en el momento de iniciar el gran salto a hacer las reformas económicas que el gobierno de Den Xiao Ping y sus asesores cercanos estaban pensando. Los economistas eran más que bienvenidos (hoy son tratados como estrellas de rock).

El primer problema de Lin fue cómo hablarles a los socialistas de Milton Friedman, el pensador por excelencia del capitalismo. “Yo iba a todas las asambleas, reuniones y discusiones y no decía nada”. Hasta que sus colegas y él mismo entendieron que hablaban el mismo idioma y Lin inicia su campaña de liderazgo en reformar la economía. Ante el dilema de si era un defensor del libre mercado o un marxista, Lin contestó: “las dos cosas”. En uno de los escritos donde define su pensamiento económico, Lin dice que el modelo del gran progreso chino está cimentado en lo que él considera deberían hacer los países que lo necesitan: usar sus propias ventajas, que en el caso de la China son su inmensa fuerza de trabajo y el enorme mercado interno.

Un ejemplo de finales de 1990 es bien informativo. Cuando en el campo, en las grandes bodegas se amontonaban televisores, neveras y otros electrodomésticos muchos economistas decían que era debido a que los bajos ingresos de los chinos no les permitían comprarlos. Lin disiente y propone entonces una enorme inversión en mejorar la electricidad, el agua corriente y las vías de las zonas rurales, en un paquete que el Partido bautizó El Nuevo Campo Socialista. Los beneficios fueron inmediatos.

Lin ha escrito 18 libros, centenares de artículos y ha dictado otro tanto de seminarios y cursos alrededor del mundo. En todos ellos su principal interés es insistir en que la apertura a una economía de mercado de los países socialistas no tiene por qué seguir el modelo propuesto por occidente: una transición rápida, con privatizaciones masivas y con la disolución del estado. Lin pone como ejemplo de que el modelo no funciona, lo ocurrido en la antigua Unión Soviética y los países comunistas de Europa Oriental, con los desastres económicos y sociales que bien se conocen.

“China ha adoptado una alternativa que es diferente a la propuesta de occidente. La nuestra es una transición gradual, de paso a paso, con frecuencia experimental, evolutiva. Ensayamos, probamos y nos adaptamos. Y sobretodo no hacemos privatizaciones a gran escala. Nuestro modelo no está guiado por una teoría conocida ni sigue un camino predeterminado. Y eso, a algunos economistas les parece muy peligroso, una bomba de tiempo que llevará a la China al desastre”.

Puede ser. O a lo mejor no y el modelo chino, híbrido y por eso mismo novedoso y con vigor, pueda ayudar a muchos países pobres a salir de una buena vez de tantas miserias. Vietnam y Laos están iniciando el mismo camino de China.

En el fondo, occidente asiste al vertiginoso desarrollo económico chino con más temor que otra cosa. Su principal “preocupación”, convertida en exigencia, es que ningún país puede acceder al desarrollo sin un gobierno democrático. El gobierno chino insiste en que no ve la necesidad, al menos por ahora, de cambiar la estructura del Partido único, que ha llevado a poner a su país a pisarle la sombra a Estados Unidos.

No pasa un día sin que aparezcan una o más noticias en la prensa escrita, hablando bien o mal de lo que está sucediendo en China. Los Estados Unidos exigen que los chinos revalúen el yuan, ellos se niegan, a lo cual un miembro del gobierno norteamericano anota: es muy difícil negociar con ellos, pues son nuestros banqueros.

China está decidida a limpiar el daño causado al medio ambiente durante estos años en que ha sido la fábrica del mundo. Para ello están tomando medidas: dejar de ser meros reproductores y pasar a ser creadores (la inversión en investigación en ciencia tiene una tasa de crecimiento anual de más del 20%), y ponerse en el primer lugar en el uso de la energía solar y la eólica. Ya hicieron un primer experimento, la Expo Shangai 2010. Pero esa ya es otra historia.

CHINA

2010-10-19T19:20:00.000-07:00

El Bund, Shangai. Fotografía Josefina Cano

Cuando pegué la nariz al vidrio de la ventana del hotel no podía salir del estupor y el desconcierto. Shangai había cambiado tanto desde la última vez que la vi, hace 5 años, que tuve que tomarme un buen tiempo para ver con otros ojos los nuevos edificios construídos y en construcción, las avenidas, los viaductos.

El asombro ya había empezado con la llegada al aeropuerto, provisto de una arquitectura contemporánea y atrevida y había seguido durante todo el trayecto. Una autopista enorme y llena de árboles a lado y lado, de una elegancia y precisión, tan orientales, que quitan el aliento.

Tenía un recuerdo vivo de esa ciudad híbrida, revuelto entre lo milenario y lo moderno, así que algo sabía de lo que iba a ver. Me acordaba mucho del palomar, una casita sencilla puesta en el tercer nivel de lo que era, y es, una inmensa y lujosa tienda de antigüedades. Estaba, sí, con el mismo palomero viejo, cuidando su ejército de palomas que volaban, y vuelan, a horas fijas y en un orden asombroso. Cinco años antes había pasado horas mirando cómo entrenaba a sus animales, tratando de entender cómo una paloma jefe ordena a las demás el momento y la forma de iniciar el vuelo y, después de algunas vueltas vertiginosas en medio de los edificios, el momento de volver al techo del palomar, una por una, en un orden estricto y secreto, al menos para mis ojos ignorantes.

El palomero y sus palomas siguen ahí, al igual que los barrios de casas de dos niveles, con calles estrechas comunicadas por lo que para un occidental es lo más cercano a un laberinto. En los callejones que se forman, los chinos ponen las mesas para comer lo que se cocina al aire libre o en las pequeñísimas cocinas de viviendas que alojan a familias numerosas. Igual a como debió ser hace muchísimos años. La China ancestral, como la imaginamos o la vemos.

Lo que me sacó de mi recuerdo fue el espectáculo de luces que empieza cuando los rascacielos inician lo que parece un desafío de esplendor. Las cúpulas, doradas a la luz del día, se convierten en un río de colores a la noche, porque los edificios se iluminan de arriba abajo, con cambios intermitentes que sorprenden y no dejan que los ojos se vayan.

Esto no es Disney, ni Times Square, ni Las Vegas. Estoy en un país que es socialista, comunista, que no tendría por qué permitirse ese derroche de fuegos artificiales en los rascacielos y en las avenidas (iluminadas) y los puentes que cruzan el río Huangpu, (iluminados también), con toda su fluorescencia.

Estoy en Shangai, la ciudad que fuera centro de tráfico de opio y prostitución, lugar de inspiración para novelas de policías y ladrones y de historias de grandes amores. Centro de intercambio, y de concesiones luego, a las potencias occidentales (rastros que pemanecen en forma de almacenes de lujo, en barrios de lujo para los turistas).

Estoy en la Shangai donde se inició el movimiento revolucionario que sacó a la China del atraso y el oprobio. La ciudad donde se reunieron los fundadores del Partido Comunista que, con más o menos cambios, sigue gobernando el país.

La Shangai del siglo XXI guarda todas esas historias. Las guarda en las vísceras de esa cultura híbrida que se ha ido formando en los últimos 30 años, cuando la China tomó la gran decisión de darle una vuelta de tuerca al sistema y ponerse en el camino del desarrollo y el progreso: sacar de la pobreza a millones de sus ciudadanos, cambiar la estructura social del país y colocarse como la segunda economía del planeta.

Entonces tuve que ponerme en la tarea de contestar a las preguntas que me estaba haciendo desde que llegué. Cómo han hecho los chinos todo esto? Cómo un sistema tan mal visto y criticado por occidente ha podido ser tan exitoso? Es posible que exista un modelo de desarrollo diferente al capitalista, después de haber asistido al desplome social y humano de los países comunistas europeos que seguían el modelo de la antigua Unión Soviética?

La tarea no ha sido fácil. Y no lo puede ser, porque los estereotipos y la propaganda de los modelos económicos y sociales europeos y estadounidenses son muy apabullantes. Sin embargo en eso estoy. Y lo seguiré contando, con la ayuda de los estudiosos de la economía, la ciencia y la tecnología, en las próximas entregas.

SALMON CON PAPAS

2010-08-26T10:44:00.000-07:00

Praia do Forte, Brasil. Fotografía Alejandra Santos

Puede ser la receta de una comida que será muy rica, entre otros nutrientes, en omega 3 y antioxidantes, sustancias que han demostrado un beneficio enorme para la salud humana. Hágalos a su gusto; el salmón a la plancha y las papas cocinadas. Sólo una cosa: el salmón puede ser transgénico y no el pez bucólico que aparece en los documentales y las papas podrían haber recibido ultrasonido y descargas eléctricas.

Los alimentos modificados genéticamente o transgénicos, siguen causando controversia y despertando temores en la mayoría de las personas. Las razones son diversas y van desde el desconocimiento total del proceso que permite obtenerlos*, hasta ideas fantasiosas divulgadas por personas o medios que ignoran la información verdadera o prefieren dar como ciertas falsedades. Así, no es extraño oír decir que los tomates transgénicos son peligrosos porque tienen genes de hormonas humanas, “según algunos científicos”. Ni los tomates transgénicos tienes genes de hormonas humanas ni ningún científico serio ha escrito un artículo en una revista de ciencia afirmando tal cosa.

A cambio, el proceso para lograr que instituciones como la FDA (la entidad encargada de supervisar la calidad de las drogas y los alimentos en Estados Unidos) acepte y permita que un organismo modificado llegue al mercado y de ahí a la mesa, es largo, estricto y puede llegar a costarle al científico y a su empresa, millones de dólares. Es el caso de una especie de salmón que está a punto de ser ofrecido a los criadores de peces, en Estados Unidos.

La compañía que está trabajando en el salmón lo viene haciendo desde hace una década. Ya ha enviado toda la documentación que certifica que el salmón transgénico es seguro para el consumo humano, que tiene la misma cantidad de nutrientes que el salmón no modificado genéticamente y que no presenta ningún riesgo para el medio ambiente. Todo esto según el criterio del gobierno y de funcionarios de la industria biotecnológica. Un debate público, para despejar cualquier duda, se hará a comienzos de octubre.

En condiciones normales, el salmón no fabrica hormona de crecimiento en clima frío. Lo que ha logrado la modificación genética es introducir un gen de un pariente pez que mantiene encendida la producción de la hormona de crecimiento durante todo el año. Así el salmón modificado puede llegar a su tamaño comercial en 16 o 18 meses a cambio de los 3 años requeridos. Los investigadores señalan que la modificación genética no aumenta el tamaño del salmón y que el gen insertado no cambia a través de múltiples generaciones y no ocasiona daño a otros animales.

La aprobación del salmón modificado abriría las puertas para los científicos y las compañías que trabajan en la ingeniería de otros animales, como el ganado resistente a la enfermedad de la vaca loca o cerdos con tocineta más saludable. En una universidad canadiense trabajan en un “cerdito ambiental”, que produce menos contaminación fosfórica en sus excrementos.

Sin embargo y como es de esperarse en estos casos, los ambientalistas a ultranza ya están listos para oponerse hasta donde les sea posible a la aprobación del salmón modificado. Una postura peligrosa pues significa privar de una de las mejores fuentes de omega 3 a una población que sea tal vez la que más lo necesite. El salmón silvestre de los mares intocados tiene un costo elevadísimo, inalcanzable para un trabajador medio, sea de Estados Unidos o de otras partes más empobrecidas del mundo.

Y las papas? Investigadores japoneses acaban de publicar los resultados de sus investigaciones con este alimento de altísimo consumo en el mundo. Cuando las papas son sometidas, en condiciones naturales, a situaciones de estrés como sequías, los niveles de antioxidantes se elevan de manera considerable. Los investigadores simularon el estrés dándoles a los bulbos dosis variables de ultrasonido o descargas eléctricas. Los resultados fueron espléndidos. Niveles duplicados de los apreciados antioxidantes.

Ya veremos qué cara le ponen los puristas a las papas eléctricas. A lo mejor hasta se les pasa y no le buscan peligros inexistentes y nos permiten disfrutar con gusto de los logros de la biotecnología.

*Los organismos transgénicos son el resultado de la manipulación en el laboratorio para adicionarles genes que les confieren características diferentes a las propias. Un injerto en una planta es un transgénico doméstico, muestra cotidiana de lo que han venido haciendo los hombres desde hace cientos de miles de años para domesticar plantas y animales. La diferencia con los transgénicos es que se hacen en los laboratorios y a una velocidad y una precisión considerablemente más altas. El proceso es bien distinto, ya que lo que se tomó doscientos mil años se puede hacer con manipulación genética, gracias al conocimiento acumulado, en un tiempo mínimo; el resultado es el mismo. (Ver entrada correspondiente en este espacio).

MICROBIOS

2010-07-16T13:14:00.000-07:00

Ilustración Gabriel Santos

Desde los inicios de la civilización, los demonios de las plagas y las pestes atemorizaron sin piedad a la humanidad. Los avances en los controles sanitarios, que ocuparon buena parte de la historia médica, y el uso de los antibióticos lograron aplacar el miedo, frenando y controlando los ataques de los microorganismos. Sin embargo en esta guerra contra los microbios ha habido un manejo poco cuidadoso porque no se ha tenido una medida precisa de cuánto daño colateral se puede ocasionar si se riegan antisépticos y bactericidas sin discriminación.

Ya Pasteur había advertido sobre los riesgos de los ataques frontales a las bacterias pues consideraba que la vida sin ciertos gérmenes acarreaba peligros. “Desde un punto de vista evolutivo, las bacterias siempre estarán en ventaja” dice Joshua Lederberg, premio Nobel y descubridor del mecanismo mediante el cual los microbios intercambian información genética, al que bautizó como www (world wide web). “Las bacterias pueden reproducirse y evolucionar un millón de veces más rápido que nosotros”. A ellas no les interesa con quien intercambian información genética o de quien toman los genes que les sirven con tal de evadir el ataque de los antibióticos.

Las bacterias no pueden vivir sin los humanos, y éstos sin ellas. El microbio que mata a su hospedero se está suicidando. Cuando ocurre el ataque con antibióticos las bacterias utilizan mecanismos de selección: si queda una pequeña población que no ha sido aniquilada, después de un período de latencia puede volver a atacar, esta vez inmune ya al antibiótico. Pura evolución y una historia bien conocida por los médicos, quienes advierten que cuando se inicia un tratamiento hay que finalizarlo.

En el organismo de los humanos existen diez veces más bacterias que células y gracias a los estudios en los laboratorios usando técnicas de ADN, el número está creciendo de manera acelerada. Sólo en la boca hay entre 500 a 1000 especies y a medida que se estudien más personas, mayor el número. La boca constituye un ecosistema que a su vez se subdivide en regiones como la lengua, las encías, los dientes. Incluso un diente, en cada uno de sus lados, tiene una combinación diferente de especies. Los científicos están descubriendo ecosistemas en órganos donde se suponía no existían; los pulmones eran considerados estériles hasta que se encontraron 128 especies de bacterias. Cada centímetro cuadrado de nuestros pulmones alberga dos mil microbios.

Algunos microbios sólo pueden sobrevivir en una parte del cuerpo mientras otros son más cosmopolitas. Y las especies encontradas en una persona no son las mismas que las de otra. Sólo el 17% de las bacterias que tiene una persona en la mano derecha están en la izquierda. Toda esta variación indica que el número de genes de lo que se llama el microbioma humano debe ser colosal. Investigadores chinos y europeos han calculado que el número puede estar cerca de los 3 millones.

La variación en nuestro microbioma se inicia en el momento del nacimiento. El bebé viene de un ambiente estéril pero al momento de pasar por el conducto vaginal se impregna de los microbios de la madre. Los bebés que nacen por cesárea, en principio estériles, rápidamente reciben, como si fueran imanes, microbios en su piel. El proceso de colonización seguirá durante toda la vida de las personas.

El microbioma en el cuerpo cumple múltiples funciones. Además de participar en la digestión los microbios ayudan en muchas formas. Los de la nariz, por poner sólo un ejemplo, fabrican antibióticos que matan los patógenos dañinos que se aspiran.

Para coexistir con el microbioma, el sistema inmunológico tiene que aprender a tolerar cientos de especies no dañinas, mientras ataca a los patógenos. Los científicos están encontrando que es el mismo microbioma quien guía al sistema inmunológico en la búsqueda del equilibrio. El sistema inmunológico utiliza la inflamación para atacar a los patógenos. Pero como demasiada inflamación puede ser dañina, existen moléculas que envían señales para reducirla; si esas señales fallan, el resultado puede ocasionar un desequilibrio que acaba en enfermedad.

El sistema inmunológico aprende a diferenciar entre los microbios dañinos y los que son beneficiosos para el organismo, estableciendo un equilibrio entre los buenos y los malos. Cuando a los niños se los priva de su fuente normal de microbios sus sistemas inmunológicos reciben una educación precaria; así, las células inmunológicas “ignorantes” disparan señales de inflamación tan fuertes que acaban destruyendo las células normales y sanas. El asma y las enfermedades autoinmunes son más comunes en los países con medidas exageradas de asepsia, pues crían a sus niños lejos de cualquier contacto con la naturaleza y los beneficios de tener cerca animales, plantas y el suelo llenos de microbios.

Un buen conocimiento del microbioma le está dando a los científicos una nueva manera de pelear contra las enfermedades. Durante más de un siglo habían estado buscando la manera de tratar a los pacientes con bacterias benéficas. Parece que al final se están logrando resultados. En el año 2008 un gastroenterólogo de la Universidad de Minnesota inició el tratamiento de una mujer que, con una grave enfermedad intestinal sin explicación y habiendo perdido 30 kilos en 6 meses estaba al borde de la muerte. El investigador extrajo los microbios de las heces del esposo y se las inoculó en el intestino de la mujer. La mejoría fue inmediata. Burdo como parece el método, este año el investigador publica los resultados de su trabajo, caracterizando mediante el ADN, las bacterias que resultaron beneficiosas para la mujer, quien las había perdido casi todas.

Los microbios han estado en este planeta mucho antes que el hombre y con seguridad seguirán habitándolo cuando éste haya desaparecido. Han colonizado todos los hábitats imaginables demostrando un éxito evolutivo asombroso.

Mejor estar en buenas relaciones con ellos. Ahora más que nunca es importante mantener la armada de microflora en pie de guerra pues los ataques pueden llegar de muchísimos lados: gracias a los muy rápidos caminos usados para la distribución de alimentos, alguien tan peligroso como una E. coli 0157:H7, por ejemplo, saliendo de una pequeña granja puede regarse por todo el planeta, acabando en la mesa de millones de personas en cosa de un día, causando muchísimo daño.

Si se exageran las medidas de limpieza los buenos microbios se perderán y con ellos los beneficios de esa simbiosis que ha acompañado al hombre desde su origen.

CUBA

2010-06-24T05:29:00.001-07:00

Ilustración Alejandra Santos

El embargo económico impuesto a Cuba por los Estados Unidos ya tiene 50 años. A pesar de haber sido considerado como uno de los más complejos y largos de la historia moderna sin que haya producido los efectos buscados y de que dentro y fuera de Estados Unidos sea visto como innecesario, sigue teniendo efecto.

La asamblea general de la ONU ha votado con mayoría abrumadora durante los últimos 17 años para que se levante. La OEA ha llamado al embargo de alimentos y medicinas una violación de las leyes internacionales. En Abril de 2009, una encuesta en Estados Unidos mostró que un 64% de sus ciudadanos condenaba el embargo económico y un 71% llamaba a reestablecer las relaciones diplomáticas con Cuba.

El gobierno del presidente Obama ha aligerado algunas normas restrictivas para los viajeros a la isla así como el envío de dinero. El suministro libre de materias primas para la fabricación de materiales médicos y de drogas se encuentra en estudio bajo dos proyectos que pueden acabar siendo convertidos en leyes.

Un artículo reciente en la revista Science hace una revisión completa de lo que ha sido el proceso histórico de la prohibición de cualquier comercio con Cuba y de las consecuencias que el embargo ha tenido en el desarrollo de una amplia cobertura médica y un elevado servicio de salud para todos los ciudadanos. Los logros del gobierno cubano son, según los autores del escrito, comparables a la de los países desarrollados y se contradicen con las penurias económicas.

En respuesta a las expropiaciones de los bienes de ciudadanos norteamericanos en la isla, los Estados Unidos restringieron la importación de azúcar cubano en 1960 y, en 1963 le siguió la prohibición de venderle alimentos, medicinas y equipos y materiales médicos. Durante la guerra fría Cuba no sufrió mayor escasez pues las materias primas eran suministradas por la Unión Soviética y Europa, y producía más del 80% de su material médico. Durante los primeros 30 años del embargo Cuba elevó en 12.2 años la esperanza de vida de sus ciudadanos, muy por encima del resto de América Latina.

Con la fragmentación de la Unión Soviética en 1989 las cosas cambiaron y lo que había sido un progreso se convirtió en un rápido deterioro de lo logrado en materia de salud, economía y desarrollo tecnológico y científico. La Ley Torricelli de l992 apretó aún más el embargo: las pocas compañías subsidiarias de Estados Unidos que le vendían medicinas a Cuba dejaron de hacerlo en su casi totalidad. En 1996, la disminución de las materias primas para fabricar drogas incrementó las muertes por tuberculosis, diarrea y se aceleró una epidemia de una neuropatía óptica debida a la desnutrición.

Sin embargo, a pesar del embargo y de sus consecuencias en el sistema financiero, en la fabricación de drogas, en la imposibilidad de acceder o fabricar material y equipo médico, Cuba ha logrado establecer un de sistema de salud que se aleja, por su calidad y cobertura, del de los países en desarrollo y se acerca y en algunos casos supera al de los países desarrollados.

Cuba tiene el índice de mortalidad infantil más bajo de América Latina, la densidad más alta de médicos per cápita y la esperanza de vida llega a los 78.6 años. El porcentaje de vacunación es uno de los más altos del mundo, así como el de los partos atendidos por personal especializado.

En el año 2006 Cuba gastó un 7.1% de su Producto Interno Bruto en salud, en tanto que los Estados Unidos 15.3%. Comparada con el gasto en Europa, la cifra cubana sigue siendo menor.

Pero el bajo costo de la salud no explica en su totalidad el éxito cubano. Obligados por la falta de recursos, quienes se ocuparon del sistema de salud. implementaron varias medidas, entre ellas desarrollar la medicina preventiva, incentivar el conocimiento de cómo lograr una vida sana y organizar grupos comunitarios que repartieran los pocos recursos. El resultado fue que la salud pasó a estar, al contrario de lo que ocurre en Estados Unidos, en manos de médicos generales, en pequeños consultorios y sin los equipos médicos que tanto cuestan.

Cuba ha creado una gran infraestructura para apoyar su sistema de salud. De los médicos graduados, el 97% entra a un programa de 3 años conocido como medicina general integrada. Después de eso, el 65% de los médicos se dedica a la medicina interna y el resto inicia alguna especialización. Existe una red de policlínicas que brindan la atención médica y que ayudan a mantener informada a la población sobre riesgos de salud. Una policlínica puede servir a unos 20 o 40 consultorios. Cada cubano recibe al menos una revisión médica al año. Y sin costo, salvo los casos que requieran de medicinas subsidiadas.

Ahora que el gobierno de Estados Unidos está realizando la gran reforma en su sistema de salud, no le vendría mal servirse del ejemplo cubano para ofrecer una atención médica sin costos, universal y basada en la prevención. Y poner a marchar los proyectos que contemplan el fin del embargo en equipos y materiales médicos y en drogas.

En palabras de los autores del artículo de Science, “….adoptar algunas de las políticas exitosas de Cuba podría ser un primer paso para la normalización de las relaciones y la mejor manera para iniciar un proyecto conjunto de cooperación científica entre Cuba y Estados Unidos”.

HUMANOS

2010-06-09T08:49:00.000-07:00

Traducción libre y resumida de un texto de Matt Ridley

Nada parece explicar con claridad el súbito despegue de los últimos 45.000 años en la evolución cultural del hombre: la conversión del homo predador en ese ser dotado de tecnologías con una gran dinámica.

Aunque todos los ingredientes del éxito humano –elaboración de herramientas, cerebros grandes, fuego, lenguaje, cultura- parecen haber estado ya hace medio millón de años, nada pasaba, las herramientas se fabricaban siguiendo la misma monótona rutina. De repente –pum!- la cultura explotó, comenzando en África. Por qué entonces, por qué allá?

La respuesta está en una idea nueva, prestada de la economía, conocida como inteligencia colectiva: la noción de que lo que determina la invención y la velocidad del cambio cultural de una población es la cantidad de interacción entre los individuos. La hechura de las primeras herramientas se ha situado hace dos millones de años y sin embargo las herramientas modernas emergieron gradualmente sólo en los últimos 300.000 años en África. Por su lado, los Neandertales, con cerebros mayores que los nuestros y con mutaciones que les hubieran permitido hablar, a pesar de haber sobrevivido hasta hace 30.000 años, no inventaron herramientas nuevas, ni dejaron señales de cualquier domesticación de plantas o animales, menos construcción de ciudades. Los Neandertales fueron una prueba de que es posible ser inteligentes e imaginativos (enterraban a sus muertos) sin lograr cambios culturales y progresos económicos y tal vez por esa razón se extinguieron.

Hasta ahora los científicos estuvieron buscando la respuesta a este desfase en el lugar equivocado: en las mentes humanas. Muchos han estado esperando encontrar una suerte de desarrollo súbito, genético o neuronal, que prendió la chispa de un “big bang de la conciencia humana”, una mutación exitosa que le permitiría a las personas hablar, pensar o planear mejor, situándolas en el camino adecuado para innovaciones continuas y exponenciales.

Pero la sofisticación del mundo moderno no se cimienta en la inteligencia o la imaginación individuales. Es una empresa colectiva. Nadie, literalmente nadie, sabe cómo hacer mi lápiz, menos el computador en el que escribo. El conocimiento para diseñar objetos, conseguir los materiales, combinarlos, fabricarlos y ponerlos en el mercado se reparte entre cientos, mejor, miles de cabezas. Una vez que el progreso humano empezó, ya no estuvo limitado por el tamaño del cerebro. La inteligencia se volvió colectiva y acumulativa.

En el mundo moderno, la innovación es un emprendimiento colectivo que reside en el intercambio. Como lo cuenta Brian Arthur en su libro “The Nature of Technology”, casi todas las tecnologías son combinaciones de otras tecnologías, y las nuevas ideas resultan de combinar pensamientos y objetos. (Mi ejemplo favorito es la cámara fotográfica del tamaño de una pastilla, inventada después de una conversación entre un gastroenterólogo y un diseñador de misiles guiados). Nosotros nos inclinamos a olvidar que el comercio y la urbanización son grandes estímulos para la invención, más importantes que los gobiernos, el dinero o los genios individuales. No es coincidencia que las ciudades obsesionadas con el comercio, Tiro, Atenas, Alejandría, Bagdad, Pisa, Ámsterdam, Londres, Hong Kong, Nueva York, Tokio, San Francisco, sean los lugares donde se dieron los descubrimientos y los inventos. Hay que pensar en ellas como cerebros colectivos bien dotados.

La agricultura fue inventada donde las personas estaban viviendo en sociedades con un índice alto de intercambio. Los asentamientos más antiguos situados en lo que es hoy Siria y Jordania, están en oasis, donde se cruzan las rutas de comercio. Cuando granjeros colonizaron las islas griegas hace 9.000 años utilizaron herramientas importadas y exportaron sus cosechas. El intercambio empezó antes y estimuló la agricultura.

La explosión de nuevas tecnologías para cazar y recolectar en Asia occidental alrededor de hace 45.000 años, conocida como la revolución del paleolítico superior, ocurrió en un área con una densidad de población especialmente alta de cazadores-recolectores, con un gran cerebro colectivo. Mucho antes de que los ancestros de los humanos modernos pusieran sus pies fuera de África, hubo un gran progreso cultural dentro de la misma África, pero fue extrañamente intermitente, de una calidad efímera: hubo florecimiento de nuevas herramientas y nuevas formas de vida que entonces desaparecieron.

Recientemente en un lugar de África del Sur un paleontólogo encontró evidencia de pueblos que comían comida marina y que fabricaban herramientas de piedra que tenían incrustadas unas pequeñas cuchillas tan finas que tenían menos de 10 milímetros de ancho, y que usaban pigmentos ocres para adornarse, hace más de 164.000 años. Desaparecieron pero una cultura similar reemergió alrededor de 80.000 años. Se puede pensar en un modelo que involucre algo así como oleadas, intentos de florecimiento, desaparición y un nuevo ciclo.

La idea de que el intercambio estimuló la innovación pues mezclaba ideas diferentes, tiene un paralelo cercano en la evolución biológica. El proceso darwiniano mediante el cual las especies cambian, depende del intercambio sexual, que aproxima diferentes linajes. Sin el sexo, las mejores mutaciones derrotan a las segundas mejores, que se pierden para la posteridad. Con el sexo, se unen y forman un buen equipo. El sexo hace de la evolución un proceso acumulativo y colectivo en el que cualquier individuo se puede sumergir en el acervo genético de la especie. Y es así precisamente la evolución cultural. El intercambio es a la cultura lo que el sexo es a la biología. El intercambio vuelve los cambios culturales acumulativos y colectivos. La velocidad a la que se hace el progreso económico y cultural depende de la velocidad a la que las ideas estén teniendo sexo, intercambio.

Las poblaciones densas no producen innovaciones en otras especies. Eso sólo ocurre en los seres humanos, porque sólo ellos se dedican a un intercambio regular con individuos que no son parte de la familia, aún con extraños. Entonces aquí está la respuesta al misterio del despegue súbito de los humanos. Fue causado por la invención de un cerebro colectivo que fue el resultado, a su vez, de la invención del comercio.

Cuando los seres humanos iniciaron el intercambio de ideas y objetos, pusieron los cimientos para la división del trabajo, y con ello de la especialización que llevó a un conocimiento colectivo benéfico para todos. La especialización es el medio por el cual el intercambio incentiva la innovación: hacer mejor un producto o prestar mejores servicios, resultará en nuevas herramientas. La historia del ascenso del hombre ha sido una de regar la especialización e intercambiarla: la prosperidad consiste en volverse más y más agudo en lo que se hace y más y más diverso en lo que se compra. La autosuficiencia, la sola subsistencia, es pobreza.

Esta teoría explica por qué algunas partes del mundo se quedaron rezagadas en su evolución cultural después del arranque del paleolítico superior. Australia, por ejemplo, aunque colonizada por humanos modernos 20.000 años antes que la mayor parte de Europa, mostró avances lentos en tecnología y nunca llegó a la agricultura. Tal vez esto se debió al clima seco y errático que no permitió a los cazadores-recolectores alcanzar un nivel de densidad que permitiera la interacción que lleva a la especialización.

Donde la población disminuye o se fragmenta, la evolución cultural puede retroceder. Un ejemplo diciente viene de Tasmania, donde los pueblos que habían estado construyendo herramientas de hueso, ropa y equipo para pescar durante 25.000 años, de manera gradual fueron abandonando esas actividades después de quedar aislados porque el nivel del mar subió, hace 10.000 años. Se convirtieron en una comunidad muy pequeña para sostener un cerebro colectivo. La Tierra del Fuego, en la misma posición climática y demográfica no experimentó ese retroceso tecnológico porque su gente permaneció en contacto y realizó intercambios con la Suramérica continental, teniendo acceso a ese cerebro colectivo.

Más pruebas de que el intercambio y la inteligencia colectiva son la clave para el progreso humano vienen de restos de los Neandertales. Casi todas sus herramientas se han encontrado próximas a su probable sitio de origen: ellos no intercambiaron nada. Es el desarrollo y el mantenimiento de grandes redes sociales, más que las innovaciones tecnológicas o mejoras en las estrategias en la cacería, lo que diferencia a los humanos modernos de los Neandertales.

Dado que el progreso es inexorable, acumulativo y colectivo si los seres humanos hacen intercambio y se especializan, la globalización y la Internet juntas podrán asegurar un tremendo progreso económico en el siglo que viene, aunque contando con los debidos retrocesos producidos por guerras, recesiones, gobiernos corruptos y desastres naturales.

El proceso de innovación acumulada ha doblado la esperanza de vida, cortado la mortalidad infantil y multiplicado el ingreso per cápita, todo esto en menos de un siglo de intercambio, de sexo de ideas e invenciones. Si a eso le agregamos los buscadores electrónicos, los teléfonos móviles, el proceso se volverá más promiscuo aún.

2010-05-04T10:52:00.000-07:00

SIESTA

Ilustración Alejandra Santos

Aunque el dormir es una actividad que involucra todo el organismo, su característica distintiva es la pérdida del control de la conciencia. El cerebro se va a dormir también, aunque contrario a lo que parece, se entrega a actividades varias.

Entre las múltiples funciones del cerebro en reposo, su papel en el fortalecimiento de la memoria parece ser particularmente importante: consolida lo aprendido durante las horas que se pasan en estado de alerta, despiertos, codificando conocimientos nuevos y trayendo a la mente viejos.

La consolidación de la memoria es un proceso que transforma conocimientos nuevos y aún débiles, adquiridos cuando se está despierto, en representaciones más estables que luego se integrarán a la red de memoria a largo plazo que ya existe en el cerebro. La consolidación involucra el reprocesamiento activo de hechos y recuerdos “frescos”, que pueden estar sucediendo, y para ello usa ciertas conexiones cerebrales. Esas mismas conexiones están siendo usadas para adquirir y procesar nueva información, por eso la consolidación se hace cuando el cerebro está en reposo total. De esta manera se evita un estado de conflicto que podría llevar incluso a alucinaciones.

La hipótesis de que el dormir favorece la consolidación de la memoria ya se ha aceptado en el campo de la neurobiología. Estudios recientes han aportado evidencia importante sobre los mecanismos que sustentan esta idea. Se ha demostrado el efecto beneficioso del dormir en la memoria explícita (la que se ocupa de hechos y eventos como el aprendizaje de lo nuevo y el recuerdo de lo viejo). La memoria explícita se sitúa en el hipocampo quien, junto con otras regiones en el lóbulo temporal, procesa lo que se conoce como memoria a largo plazo.

Efectos benéficos significativos en la consolidación de la memoria se han observado después de una noche de 8 horas de sueño, después de siestas de 1 a 2 horas, o incluso después de una siesta ultrarrápida de tan sólo unos minutos.

Otro hecho importante es el tiempo transcurrido entre el aprendizaje y el momento de dormir. Un espacio corto entre los dos hechos beneficia la consolidación de la memoria. Un ejemplo: dormir cuando han pasado 3 horas después del tiempo dedicado al aprendizaje produce más beneficios que cuando se dejan pasar 10 horas.

El dormir también ayuda a consolidar la memoria que tiene que ver con el almacenamiento de habilidades y destrezas (memoria implícita). De igual manera ayuda a fijar la información emocional, aunque puede ocurrir algo tan asombroso que los efectos se detecten tan sólo años después.

Con todo lo dicho podemos presumir que cuando el cuerpo duerme el cerebro se encuentra en un estado continuo de actividad, significando esto que se están estableciendo cientos de miles de sinapsis nuevas. Y así es. Lo demuestran muchos estudios que utilizan las herramientas más finas de la neurobiología. Es posible que no todas las horas dedicadas a dormir se empleen en actividades neuronales intensas. Hay períodos, de actividad y de reposo, clasificados con sus nombres correspondientes, pero eso no nos importa, por ahora al menos.

Sin embargo, estudios recientes le asignan un nuevo papel al cerebro en reposo, desconectado, cuando se duerme. El cerebro “limpia” el terreno para dar espacio a lo nuevo. En un órgano tan complejo y con tantas obligaciones, la finca raíz es valiosísima.

En el cerebro dormido se ha observado una disminución de las sinapsis, o mejor, una disminución en la fuerza en que ellas están establecidas. Necesitado de espacio y energía, el cerebro elimina las sinapsis que han estado demasiado activas durante el día, sinapsis que ya cumplieron su trabajo y que por lo mismo ya no son necesarias.

Actividades opuestas como la creación y la disolución de sinapsis parecen ocurrir en el cerebro sin generar conflictos, al menos cuando se está durmiendo.

Y los sueños? Después de más de 100 años de debate sobre el significado y la función de los sueños, los neurobiólogos nos cuentan que no son otra cosa que la manera encontrada por el cerebro para procesar, integrar y entender nuevas informaciones de la manera más eficiente. En un estudio reciente, 99 individuos recibieron entrenamiento para aprender la forma más rápida para salir de un laberinto en un juego virtual en 3 dimensiones. Luego de dormir fueron evaluados y quienes soñaron, tuvieron 10 veces mejores resultados en la solución de la prueba.

Sin embargo no es claro aún cómo se podría establecer la cantidad adecuada de tiempo dedicada a dormir, para cada individuo. Lo que sí es importante es que unas buenas horas de sueño tienen un beneficio muy grande para ayudarle al cerebro en sus varias tareas.

2010-04-20T15:10:00.000-07:00

ABEJAS

Ilustración Alejandra Santos

Una de las estrategias reproductivas utilizadas por las plantas para atraer a los insectos, es ofrecerles el néctar de sus flores, rico en azúcares. Cuando los insectos visitan las flores, además de nutrirse, se untan de polen y ayudan a esparcirlo y a que llegue a las flores de otras plantas, asegurándoles a éstas la fecundación y la reproducción. La polinización es una estrategia evolutiva que beneficia a insectos y plantas y que por lo mismo se ha fijado en la biología de ambos.

Un descubrimiento reciente nos informa que el néctar de algunas plantas contiene además pequeñas cantidades de otras sustancias, cafeína y nicotina. Un estudio llevado a cabo por investigadores del Departamento de Biología Evolutiva en la Universidad de Haifa y dirigido por Ido Izhaki, examinó si estas sustancias servirían para excitar o producir algún tipo de satisfacción en algunos insectos, en particular en las abejas, o si al final no tendrían objetivo alguno.

Como ya dijimos, las plantas usan diversas estrategias para atraer insectos que las ayuden a regar su polen, pero eso de ofrecerles un café y un cigarrillo, como un buen anfitrión hacía con sus empleados (las abejas son empleados sin contrato y salario) en tiempos pasados, ya es otra cosa.

La nicotina se encuentra de forma natural en el néctar floral de diferentes variedades de la Nicotiana glauca o árbol del tabaco a una concentración de hasta 2.5 miligramos por litro. La cafeína se encuentra a unos niveles de concentración entre 11 y 17.5 miligramos por litro, de forma frecuente en las flores de los cítricos. En el néctar de la flor de la toronja, sin embargo, la concentración de cafeína puede llegar hasta los 94.2 miligramos por litro.

Para saber si las abejas prefieren el néctar con nicotina y cafeína al néctar sin, los investigadores diseñaron un estudio donde pusieron a disposición de las abejas un néctar artificial que contenía diferentes concentraciones de azúcares, y diferentes concentraciones de cafeína y nicotina. También hubo néctar “limpio”, sin cafeína o nicotina. Los niveles de cafeína y nicotina variaron desde los encontrados en las flores hasta unos más elevados que los que se dan de forma natural.

Los resultados mostraron que las abejas preferían con claridad el néctar con nicotina y cafeína al néctar sin las dos sustancias. La concentración de nicotina preferida fue un miligramo por litro, similar al encontrado de forma natural. Si las ponían a escoger entre niveles muy altos y néctar sin, preferían claramente el néctar libre de las sustancias en estudio, una clara indicación de que las abejas “saben lo que les conviene”.

A los investigadores les resulta difícil deducir de sus resultados la posibilidad de que la presencia de sustancias adictivas en el néctar sea parte de un proceso evolutivo para volver la polinización más eficiente.

Sin embargo existe otra manera de ver las cosas. Los resultados del estudio permiten suponer que las plantas que fueron seleccionadas y tuvieron el éxito reproductivo que les garantizó la supervivencia, fueron las que ajustaron bien la dosis de nicotina y cafeína que ofrecían a las abejas: ni muy alta para repelerlas pero tampoco muy baja para no atraerlas.

Las abejas lo tienen difícil a la hora de cumplir con todas las tareas de la colmena. Aunque los oficios están distribuidos, las que buscan el néctar de las flores, una vez lo encuentran tienen que indicarle a las demás el lugar y la distancia de la fuente del néctar; para ello inician dos tipos de baile. Bailes que fueron estudiados y descritos por el gran zoólogo austríaco Karl von Frish como un hermoso y delicado mecanismo para establecer coordenadas.

Esos bailes a lo mejor necesitan un carburante adicional y puede ser que una dosis adecuada de nicotina y cafeína les proporcionen la energía y la concentración necesarias para poder hacer bien el trabajo. Como cualquier persona que se toma un buen café y se fuma un cigarrillo, con la diferencia de que las abejas, a diferencia de las personas que tienen que tomar la nicotina llena de más de cien químicos adicionados por la industria tabacalera, al parecer la incluyen en su dieta sin más.

Los autores son enfáticos al momento de afirmar que el estudio indica sólo una preferencia, no un adicción. Para demostrarlo se proponen continuar con nuevos estudios para determinar si las abejas son de verdad adictas a la nicotina y a la cafeína. Ya veremos cómo podrán establecer la diferencia.

A nuestro modo de ver, las abejas toman lo que más les conviene. Si suministrarle al cuerpo sustancias que necesita es adicción, los animales y los seres humanos tienen, en grado mayor o menor, adicciones diversas. Los gorriones, para poner un ejemplo, hacen vuelos rasantes bajo las flores de la datura, una planta rica en alcaloides. Es posible que los gorriones tengan, al igual que las abejas, bien calibrada la dosis necesaria, en este caso para producir el efecto contrario, relajarse.

En algunos zoológicos, donde quienes están encerrados en carros especiales son los visitantes, los animales se pasean libres. Abundan las plantas de datura, que para facilitar las cosas tienen las flores orientadas hacia abajo. Adictos los leones, el tigre, los micos? O sólo tranquilos y contentos. Cuestión de punto de vista.

2010-04-13T11:30:00.000-07:00

ARDI

La imagen reconstruida

El 24 de noviembre del año 1859 salía a la luz la obra capital del naturalista inglés Charles Darwin, El Origen de las Especies. Ya desde ese momento, y siendo que el libro se centraba en la explicación de cómo los organismos -sin incluir a los seres humanos- variaban en el tiempo, Darwin imaginó las tremendas implicaciones de su pensamiento sobre la evolución humana con una sola frase final: “La luz se hará sobre el origen del hombre y su historia”.

Con ello se adelantó con valentía a cimentar las bases de lo que sería incluir a los seres humanos en ese proceso de cambio y adaptación que los naturalistas de la época aceptaban solamente para animales y vegetales, considerando al hombre muy por encima de los otros seres vivientes. En su obra posterior, El Origen del Hombre, consolidó sus ideas y con apenas algunos fósiles humanos a su disposición pudo enunciar que el hombre debió haberse originado en África, donde sus primos cercanos, los grandes simios, vivían.

En octubre de 2009, 150 años después, un grupo de más de 45 científicos de diversos lugares del mundo publica en la revista Science los resultados de 17 años de trabajo en un fósil encontrado en la costa oriental de África, en el Valle del Rift. En realidad se trata de los restos de más de 36 individuos, con rasgos evolutivos en la vía a los humanos, con una edad de 4.4 millones de años. El fósil más completo tiene gran parte del cráneo, la pelvis, brazos, parte de las piernas y los pies y corresponde a una mujer. Es el homínido más temprano en la línea que conduce al Homo sapiens. Se llama Ardiphitecus ramidus, Ardi.

La evolución del hombre, desde que partimos caminos con nuestros primos cercanos chimpancés y bonobos hace más de 7 millones de años, ha sido un proceso centrado básicamente en dos hechos capitales: el bipedalismo (caminar erguidos) y el desarrollo de un cráneo mayor.

El cráneo de Ardi es de particular interés pues es mucho más viejo, tiene más huesos que el de cualquier fósil homínido conocido y da luz sobre cómo debieron ser la cara y el cerebro ancestrales. El cráneo de Ardi estaba muy fragmentado y regado en un espacio grande. El trabajo de los científicos logró, usando tomografía micro-computarizada, simular muchas de las partes perdidas y de las que por su fragilidad no se podían tocar, haciendo una reconstrucción virtual de un cráneo completo. La capacidad craneana se estableció entre 400 a 500 cm3, ligeramente mayor que la de los simios actuales y casi la tercera parte de la del Homo sapiens. El craneo reconstruido también permitió establecer que la forma de la cara, especialmente los arcos superciliares y la mandíbula, era diferente de la de los simios y próxima a los humanos. Y lo más importante, el canino de Ardi había perdido su gran tamaño y agudeza, indicando la posibilidad de un comportamiento social menos agresivo.

La forma de la pelvis es un híbrido: la parte inferior más parecida a la de los simios, indicando que aún podía treparse a los árboles, pero con la parte superior ya ensanchada, permitiendo el bipedalismo. La estructura muscular, simulada por los científicos, indica que Ardi podía caminar con el centro de equilibrio en el cuerpo, sin el balanceo de los brazos de los simios.
El pié de Ardi es de enorme importancia pues, a pesar de caminar erguido, tenía el dedo gordo separado, haciendo ángulo con el resto de los dedos. Esto seguramente era un inconveniente serio en términos de la dinámica del caminado puesto que es sabido que el dedo gordo impulsa el paso. Con seguridad Ardi no podía correr, apenas caminar. Pero mantenía la posibilidad de trepar.

Es posible que esta combinación de estructuras anatómicas haya colocado a Ardi en un terreno difícil, algo así como navegar entre dos aguas. Ardi podía caminar sin ayuda de las manos y tal vez por eso tenía la posibilidad de colectar comida en mayores cantidades, pero no podía correr y estaba más a la merced de sus enemigos. Podía trepar y protegerse en los arbustos pero tal vez era una permanencia temporal.

Toda esta historia de Ardi, aparte de ser un ejemplo maravilloso del trabajo arduo e incansable de los paleantropólogos, nos cuenta muchas cosas sobre la evolución del hombre. Una de ellas es confirmar que la evolución no es un proceso continuo ni un camino a la perfección, a lo más elaborado. La evolución es todo lo contrario, un proceso de ensayo y error, un ensamblaje de posibles formas, buscando cuál de ellas funciona mejor en el entorno, cuál de ellas se adapta finalmente a las condiciones ambientales dadas.

Ardi ya no era un simio, pero conservaba muchas de sus características. No era humano pero ya tenía muchos rasgos homínidos. Eslabón perdido? No, porque es cada vez más evidente que esa forma intermedia entre simio y humano tal vez no exista como la imaginamos. Los grandes simios siguen siéndolo y hasta el momento no se ha encontrado un solo fósil que indique un proceso evolutivo en ellos, a diferencia de los muchos en el linaje humano.

Desde que nos separamos de los gorilas hace 12 millones de años y de los chimpancés hace 7, se produjeron alteraciones en nuestro genoma que nos pusieron en la vía de transformación a lo que hoy somos. No descendemos del mono sino de un ancestro común, razón demás para no apartarnos de nuestra condición de animales y elevarnos falsamente a la categoría de seres diferentes, creados por alguien superior.

Podríamos imaginar un ser más extraño e indefenso en las praderas africanas que Ardi? No es de extrañar que se haya extinguido, aunque claro, sus descendientes seguirían sufriendo mutaciones que continuarían su camino de incertidumbre y cambio en el tortuoso aunque al final fantástico ascenso del hombre.

2010-04-13T11:20:00.001-07:00

EL LIBRO

2010-03-23T13:57:00.000-07:00

El libro que les presentamos es una selección de escritos publicados originalmente en este espacio entre septiembre de 2007 y septiembre de 2009. Nueve de ellos fueron escogidos y reeditados por la diversidad de sus temas y porque tratan, de forma directa o indirecta, de esa idea fundamental que los amarra: la evolución. El décimo, inédito, está dedicado a uno de nuestros antepasados más antiguos: Ardi, con 4.4 millones de años.

Si está interesado en tener un ejemplar, escríbanos a josecano@nyc.rr.com o a canojosefina@gmail.com, para más información.

MÁS DE LO MISMO

2009-09-29T12:20:00.000-07:00

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De cómo el viejo tema de La primacía racial, se presenta con un nuevo empaque de ciencia.

Segunda parte

"De todos los modos modos vulgares de escaparse de la consideración del efecto que las influencias morales y sociales tienen en la mente humana,
el más vil es el de atribuir las diversas formas de conducta y carácter a diferencias naturales innatas”. JS Mill

En la entrega anterior hablamos de la tremenda diferencia que existe entre la evolución biológica y la evolución cultural en los humanos. La evolución biológica dotó al hombre, mediante ese proceso azaroso de ensayo y error, de una estructura corporal que lo convertiría no sólo en una criatura terrestre, sino también en un ser aéreo, marino y submarino, que puede vivir en el ecuador o en los polos, en el espacio y, algún día, en otras partes del sistema solar. Gracias a ese órgano prodigioso que es el cerebro humano, se alzó por encima del resto de los animales; se convirtió en el único capaz de entrar a comandar el dominio de la naturaleza, no ya a ser su esclavo, y a agregarle otro elemento a la evolución por selección natural: la selección artificial.

El proceso de selección natural que había operado en los ancestros de los humanos durante millones de años para terminar con el hombre actual, pasó a ser sustituido por uno dirigido por el propio hombre. Así, ya no estuvo a merced de los elementos sino que los empezó a domesticar. Con el dominio del fuego ya se había dado un gran paso en ese camino; la invención de la agricultura y del lenguaje le dio el toque final. Lo que siguió fue un rápido desarrollo cultural, transmitido de forma horizontal (los cambios genéticos se transmiten de forma vertical). Richard Dawkins bautizó a esos elementos culturales “heredables” con el nombre de memes para diferenciarlos de los genes.

La conquista de territorios nuevos obligó al hombre a exponerse a diferentes entornos y a los cambios que éstos traían. A partir del hombre africano, que salió a poblar el resto de continentes, se inició la diferenciación en diversos grupos humanos, etnias o según algunos biólogos y antropólogos, razas. Quienes tenían, por ejemplo, poca expresión de los genes que elaboran el pigmento de la piel pudieron adaptarse fácilmente a zonas donde la luz del sol es escasa. Los genes de la coloración de la piel son los mismos para toda la humanidad; lo que vemos a simple vista en esa variedad infinita de tonos de piel no es otra cosa que la diversidad enorme de manifestación de los mismos genes. Pasa igual con la estatura, el color del pelo, la forma de los ojos, el tamaño de la nariz y claro, la inteligencia.

Con la inteligencia la cosa no es tan sencilla porque, como ya lo hemos dicho, quien comanda ese proceso tan complicado es el órgano más complejo que tenemos, el cerebro, que a su vez es el que más interactúa con el entorno y el que más cambia durante la vida de los humanos. Por esta razón, cualquier análisis que pretenda reducir la inteligencia a unos cuantos parámetros siempre andará cojo. Eso es precisamente lo que les pasa a los autores del libro The 10.000 Year Explosion*. Para ellos la inteligencia es una colección de habilidades y capacidades innatas, fijas y determinadas por los genes.

Veamos algunos de sus argumentos: La evolución biológica del hombre no se ha detenido** sino que por el contrario se ha acelerado en los últimos 4 mil años. Las pruebas que presentan distan bastante de ser contundentes desde el punto de vista de la biología y la genética pero eso no es lo que nos interesa en este momento. Si la evolución biológica continúa, los cambios que ocurren en el mundo civilizado se deben ver reflejados en los individuos. Pues eso es precisamente lo que los autores señalan como su “evidencia”: un grupo de judíos que pobló Alemania, los judíos asquenazí, se han vuelto más inteligentes que los otros humanos.

Cómo se han vuelto más inteligentes los judíos asquenazí? Aquí viene el segundo argumento de los autores: Por un proceso de adaptación a las condiciones exigentes en las que les ha tocado vivir durante generaciones. Porque los judíos asquenazí, desde que se inició lo que se conoce como civilización, fueron los encargados de llevar las cuentas, de entenderse con números. Y por qué lo podían hacer? Porque eran más inteligentes pues habían acumulado mutaciones (resultado de presiones selectivas) que les aumentaron el Coeficiente Intelectual (CI). Porque un labrador o un criador de puercos no estaban a la altura intelectual de un contador o de un usurero, que bastante tenían que darle a la tinta y al papel. Y como ya siendo más inteligentes, más ricos, más prósperos podían tener más hijos y todos sanos, podían pasarle a su descendencia genes cada vez mejores.

Estamos delante de uno de los ejemplos más claros de determinismo biológico y, del barato. Empecemos por el CI. Lo que hoy se conoce, se usa y abusa como medida de un intelecto mayor fue en su origen una prueba diseñada por Alfred Binet para encontrar en las escuelas niños con problemas de aprendizaje. Encomendado por el gobierno francés, Binet hizo su trabajo y construyó una escala para encontrar las diferencias en el rendimiento escolar, muchas de ellas ocasionadas por malas condiciones de nutrición o de descuido en las familias. Recomendó para esos niños más atención y diseñó un método para enseñarles a aprender.

En Estados Unidos, la escala pronto se convirtió en una medida de discriminación y atropellos. Se llegó a decir que los negros habían sido creados por aparte, muy próximos a las bestias, pues sus CI eran bajísimos comparados con los de los blancos. De ahí en adelante sigue toda una historia de abusos de una medida arbitraria, que al final no mide nada pues la inteligencia es una facultad humana tan compleja que reducirla a unas cuantas pruebas no tiene sentido. En rigor, el CI no permite medir la inteligencia porque las cualidades intelectuales no pueden superponerse y por tanto es imposible medirlas como se miden las superficies lineales.

En los años noventa del siglo pasado, salió un libro que causó polémica y estupor en algunos pero que para otros fue una prueba más de la supuesta inferioridad intelectual de los negros. La Curva de Bell***. Llovieron los artículos en libros y revistas de ciencia denunciando la estupidez y la mala intención del libro, porque presentaba resultados amañados, mentirosos o mal interpretados. Críticas y denuncias cayeron en el cómodo vacío de los que ven un mundo mejor sin la presencia “incómoda” de los negros, iluminado con la luz de quienes tienen supuestos CIs más altos y acordes con lo que ellos definen como una raza superior.

Hace un par de años, James Watson, el codescubridor del ADN, puso al día el prejuicio racial con unas declaraciones que le costaron su puesto pero que de igual manera cayeron en el campo fértil de los racistas.

Nunca se podrá demostrar, con datos científicos contundentes, la existencia de genes que marquen diferencias en la inteligencia de los grupos humanos. La especulación sin embargo siempre estará al día, aportando supuestas pruebas de lo contrario. Y, cuando quienes tienen el poder necesiten en qué apoyarse para justificar sus acciones, siempre habrá científicos listos a proveerlos de falsas pruebas.

Que los judíos asquenazí sean más inteligentes porque siendo un porcentaje bajo de la población mundial tengan el número más alto de premios Nobel, según argumentan los autores del libro que miramos, está por verse. De perseguidos en la historia han pasado a perseguidores y gozando de la libertad recién adquirida, algunos de ellos tratan de ponerle un vestido nuevo al viejo y oscuro lastre del racismo. Reducir la complejidad de la historia reciente de la civilización a la acción de un puñado de genes, aparte de ser el ejemplo más rampante de determinismo biológico es por decir lo menos, torpe y un peligroso acercamiento al fascismo.

*Ver entrega anterior
**La evolución darwiniana es un proceso dinámico que sigue en movimiento. Lo que ocurre con los humanos es que el medio ambiente no ha variado tan drásticamente desde que se consolidó el Homo sapiens como para poner a marchar la selección natural. Lo que también puede ocurrir es que el período de tiempo que estamos viendo es tan ínfimo que no da para acumular nuevas mutaciones.
***Para más información, http://www.hartford-hwp.com/archives/45/index-dfdga.html

MÁS DE LO MISMO

2009-09-15T07:28:00.000-07:00

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Ilustración Alejandra Santos

De cómo el viejo tema de La primacía racial, se presenta con un nuevo empaque de ciencia.

Primera parte

A comienzos de este año salió en Estados Unidos un libro que de inmediato fue un éxito de ventas. Escrito por dos autores, uno venido de la física y el otro de la genética, aunque ambos dedicados luego a la antropología, The 10.000 Year Explosion* es un libro que se mete en los problemas más álgidos de la evolución y la cultura: La evolución biológica de los seres humanos, dicen los autores, no se detuvo alrededor de los 50.000 años que marcaron la salida del hombre moderno de África, sino que al contrario, en los últimos siglos se ha acelerado por los desarrollos culturales de ciertas razas.

Sus argumentos se basan en los cambios que se están acumulando en el ADN humano a una gran velocidad (los cambios estudiados ocurren en los llamados SNPs**) para producir variantes que serán blanco de la selección natural, hecho que para los autores confirma que el darwinismo sigue andando y comandando nuestro futuro como especie. Este razonamiento y diversas consideraciones históricas los lleva a proponer que los judíos asquenazí, sometidos a presiones selectivas (persecuciones) se convirtieron en el grupo humano con más inteligencia, medida ésta por un muy alto Coeficiente Intelectual (CI), que explica su preponderancia actual sobre los otros grupos humanos y su dominio intelectual; la idea de una humanidad única, como el grupo biológico que es, se vuelve tonta y sin sentido para los autores.

Un tema tan complejo como éste amerita una buena repasada a las ideas fundamentales de la evolución humana, del significado histórico de raza, de la validez de las medidas de inteligencia como el CI, del papel limitado de los genes, del determinismo biológico y de la importancia de la cultura comandando los procesos que diferenciaron al hombre del resto de los animales.

El gran paleontólogo y divulgador de la ciencia, Stephen J. Gould, escribió, con la autoridad que le dieron años de investigación de fósiles y miles de artículos publicados sobre el tema: “No ha habido cambios biológicos en los humanos en 40 mil o 50 mil años. Todo lo que llamamos cultura y civilización lo hemos construido con el mismo cuerpo y el mismo cerebro”. Ernst Mayr, tal vez el más grande evolucionista de todos los tiempos remata: “Algo debió pasar para disminuir la presión selectiva drásticamente. Nosotros no podemos escapar a la conclusión de que la evolución del hombre de pronto se paró”

Cuáles son las consecuencias de esta idea capital? Si la evolución biológica, si el cambio físico se detuvo, qué fue lo que nos levantó del piso y nos llevó a la exploración del espacio, la conquista de prácticamente todos los climas de la tierra, el control de las enfermedades, la explosión de las artes?

Una vez conseguida la estructura biológica de los humanos, a través de millones de años de ensayo y error y en un proceso estrictamente darwiniano, estructura que los equipó con los rasgos del hombre moderno que todos podemos reconocer al mirarnos en un espejo y con el cerebro que le permite a usted leer lo que escribo, se inició el gran camino que los separaría definitivamente del resto de animales: La evolución cultural. Ésta, a diferencia de la darwiniana opera de una forma diferente.

En la evolución darwiniana por selección natural, los cambios ocurren al azar, no son buenos o malos, suceden. Lo que los vuelve buenos o malos es el entorno, el medio ambiente; éste, cambiando continuamente decide cuáles alteraciones se avienen mejor, llevando a una ventaja reproductiva que se transmitirá a la descendencia de los favorecidos. Este proceso opera en los genes y se fija por lo que conocemos como selección y adaptación.

Un cambio ocurrido en un organismo sin involucrar al sistema reproductivo, y por ello a los genes, NO se hereda.

La evolución cultural, a cambio, es un proceso dirigido, no al azar. Lo que se aprende en una generación y, se adquiere en una generación, se transmite a la siguiente. El conocimiento acumulado en un grupo humano, divulgado por los distintos medios de comunicación, pasa a ser de dominio general. Las modas son una buena ilustración. Los resultados de la evolución cultural NO se fijan en los genes, se fijan en la memoria cultural de los pueblos. Si, por causa de guerras y desgracias políticas, un grupo humano tiene que abandonar su entorno y vivir en otro diferente, rápidamente las costumbres del nuevo pasan a ser parte de su vida. Sus genes siguen siendo los mismos, su expresión cultural es diferente.

Como los seres humanos son los animales más complejos que habitan la tierra, las interacciones entre evolución biológica y cultural no siempre son tan sencillas como lo hemos escrito. Es indudable que si un niño es educado en un ambiente privilegiado y en su vida adulta continúa recibiendo estímulos intelectuales grandes, sus hijos recibirán un legado más rico en conocimiento que los descendientes de un niño que a penas ha sobrevivido a hambrunas y enfermedades. Sin embargo esto sólo indica una tendencia. Puede pasar que los hijos de mucho bienestar económico se dediquen al ocio y malbaraten su vida y que los hijos que han tenido que batallar sean al final unas personas ejemplares.

Así como el desarrollo de la genética nos ha abierto tantas puertas, entre ellas la de “conocer nuestro genoma”, también nos ha abierto las puertas de la arrogancia y la insensatez. Si bien es cierto que ya es posible seleccionar y descartar en el laboratorio embriones que llevan en sus genes el destino de una enfermedad incompatible con una vida normal, también es cierto que no se podrá hacer lo mismo con la inteligencia, pues sin duda hay cientos de genes, menos un único gen, que participan, en una compleja red de procesos biológicos, en su expresión. Por fortuna y, en contra de los que quisieran hacerlo, no se podrá seleccionar individuos con inteligencias superiores.

Si a esto le agregamos la influencia del entorno, lo que llamamos inteligencia llega a una grado de complejidad tan grande, que lo que tendría que producir, en un ambiente científico serio, sería una aproximación más acorde con el fenómeno y no una tan tendenciosa como la de asumir que existe un grupo humano más inteligente, basada en un parámetro que ya debería estar fuera de uso hace mucho tiempo.

A “una de las falsas medidas del hombre”, en palabras de Stephen J. Gould, el CI, y a su papel discriminante, le dedicaremos la próxima entrega para seguir espulgando el libro que nos ocupa.

*The 10.000 Year Explosion. How Civilization Accelerated Human Evolution. G. Cochran. H Harpending. Basic Books. 2009.

**Ver entrada COMPRE SUS GENES, de noviembre de 2007, en este sitio. Si le aburre buscar, los SNPs son cambios en el ADN en lugares que se llaman polimórficos, es decir que mutan mucho, sin mayores consecuencias en la biología y fisiología humanas, pero que para los nuevos estudiosos de “la rápida evolución genética de los humanos” son ejemplos a pedir de boca para sustentar sus teorías.

AUTISMO: TANTO RUIDO INTERIOR SIN PODER SALIR

2009-07-29T12:02:00.000-07:00

. Ilustración Alejandra Santos

“Me llamo Christopher John Francis Boone. Me sé todos los países del mundo y sus capitales y todos los números primos hasta el 7.507.Tengo 15 años, 3 meses y 2 días. Mi memoria es como una película. Por eso soy realmente bueno a la hora de acordarme de cosas…….. , porque mi memoria tiene una banda olfativa que es como una banda sonora. Y cuando la gente me pide que recuerde algo puedo apretar simplemente el Rebobinar y el Avance Rápido y la Pausa como en un aparato de video. Y no hay botones además, porque todo está pasando en mi cabeza”.

Así cuenta partes de cómo ve el mundo el protagonista de “El Curioso Incidente del Perro a Medianoche”, de Mark Haddon*. El autor, sin ser parte del mundo de la neurobiología consigue escribir una novela contada por un muchacho autista. Una obra de arte salpicada con un gran conocimiento de las dificultades y limitaciones que tienen para funcionar los cerebros de quienes sufren esta enfermedad. Es un logro magnífico de Haddon, una novela novedosa que impresiona y le mete al lector unas ganas inmensas de conocer más sobre esta disfunción cerebral.

El autismo, un nombre general para problemas de aprendizaje y relacionamiento -que van desde leves hasta muy severos- es en gran parte genético. Si de un par de gemelos idénticos uno es autista, existe una probabilidad entre un 80 y 90 por ciento de que el otro gemelo lo sea. Cuando son gemelos no idénticos y uno de ellos sufre autismo, el otro gemelo tendrá numerosas deficiencias de lenguaje y de relacionamiento social. Sin embargo, la incidencia del autismo ha venido en aumento de forma constante en las dos últimas décadas, y por lo tanto no puede explicarse sólo por la genética.

El incremento de casos se debe, en parte, a un mejor diagnóstico y a que muchos niños con leves problemas de aprendizaje y relacionamiento social son diagnosticados como autistas para que puedan acceder a los beneficios médicos y a las terapias adecuadas. Así y todo, cuando los epidemiologistas corrigen los datos eliminando posibles sesgos estadísticos, el número de pacientes se ha triplicado en los últimos 15 años.

Es posible que algún factor ambiental afecte los circuitos neuronales en estos niños, llevando a la inactivación de períodos críticos necesarios para la formación correcta de mapas cerebrales, que son la manera como la información se almacena y procesa en el cerebro. Cuando nacemos, nuestros mapas cerebrales son unos bocetos burdos, sin detalles, indiferenciados. Durante un período crítico, cuando la estructura de esos mapas cerebrales está literalmente formándose con nuestras primeras experiencias en este mundo, el boceto se vuelve detallado y diferenciado.

Lo maravilloso de este proceso es que la plasticidad de la corteza cerebral es tan grande que su estructura puede ser cambiada con el más mínimo estímulo. Los bebés pueden, en el período crítico del lenguaje, adquirir una infinidad de palabras y sonidos simplemente oyendo a sus padres, sin esfuerzo alguno, almacenando la información y haciendo un mapa del lenguaje adquirido. Los adultos aprenden un lenguaje nuevo sin problemas, pero tienen que trabajar para hacerlo, poner atención. Los bebés y niños pequeños lo hacen sin siquiera percatarse, porque la maquinaria de aprendizaje está encendida siempre.

Existen varios Factores de Crecimiento Neuronal cumpliendo diversas labores, una de ellas, la de mantener El Núcleo Basal del cerebro encendido durante los períodos críticos de formación de los mapas cerebrales, labor que le valió la denominación de Sistema Controlador de la Plasticidad. Pero su trabajo se termina cuando los mapas están hechos, poniendo fin a esa época mágica de aprender sin esfuerzo. Sin embargo el núcleo basal puede volver a encenderse si algo nuevo, importante o sorprendente pasa o si hacemos el esfuerzo de poner atención a algo que nos interesa muchísimo.

Todo lo anterior podría explicar la razón de por qué el autismo es una colección de muchos problemas diferentes. En niños con una predisposición genética, este factor de crecimiento neuronal que mantiene el ganglio basal encendido puede ser producido en gran cantidad y de forma prematura. A cambio de cerrar y consolidar sólo las conexiones importantes y selectivas, todas las conexiones se cierran. Los afectados de autismo desarrollan así cerebros hiperexcitados e hipersensitivos que hacen que perciban con intensidades altísimas los sonidos que a un niño normal no lo afectaría, o que no puedan tolerar el contacto físico, aún de los padres, o que eviten el contacto visual porque recibirían tal cantidad de información que encendería prácticamente todo el cerebro, ocasionando una perturbación inmensa.

“Había montones de gente en el tren, y eso no me gustó, porque no me gustan los montones de gente que no conozco y aún lo odio más si estoy apretujado en una habitación con montones de gente que no conozco y un tren es como una habitación y no puedes salir de él cuando está en marcha. Y entonces intenté pensar en lo que tenía que hacer, pero no podía pensar, porque había demasiadas otras cosas en mi cabeza, así que hice un problema de matemáticas para despejarme un poco la cabeza”.

De la misma manera, otras actividades mentales de los cerebros de autistas, los cálculos matemáticos para hablar de lo más conocido, están tan consolidadas que se asemejan a un computador.

Por qué han aumentado los casos de autismo? Ya vimos en este espacio que la explicación amañada del efecto de las vacunas no tiene ningún valor científico (Ver en este espacio la entrada Autismo, Contra toda evidencia). Igualmente, lo que en su momento se conocieron como Madres Nevera, mujeres que no eran amantísimas, se demostró inválido como factor desencadenante del desorden.

Una de las causas puede residir precisamente en que los bebés con alguna alteración biológica en su sistema de almacenar información, registren indiscriminadamente todo el ruido que los rodea, cada vez más alto y recurrente en las grandes ciudades, todas las frecuencias juntas, como cuando sintonizamos un radio y no logramos fijar una emisora. Tenemos ruido continuo, todo el tiempo. Todo suena. Para un bebé con un sistema alterado de producción de factores de crecimiento neuronal, el núcleo basal recibe a diario esa información y todo le entra y se consolida en mapas rígidos y terminados.

Los tratamientos para las diversas formas de autismo podrían buscarse precisamente en ese punto. El cerebro plástico podría reacomodarse para que aprendiera de nuevo a filtrar los sonidos. Uno a uno, por separado. Un trabajo de recuperación largo pero esta vez con más elementos venidos de la ciencia contemporánea, la neurobiología.

*Ediciones Salamandra, 2004

HORÓSCOPOS GENÉTICOS

2009-06-24T07:36:00.000-07:00

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Ilustración Alejandra Santos

…"porque él no lo había inventado como negocio, sino por el bien de la humanidad, y a ver quién dijo uno señoras y señores, no más que por favor no se me amontonen que para todos hay". Blacamán el bueno, vendedor de milagros. Gabriel García Márquez

Los análisis del ADN humano dirigidos a establecer una relación causa efecto entre la información de los genes y las enfermedades han resultado más bien desalentadores. Las enfermedades producidas por la disfunción de un gen único son muy pocas; a cambio, el resto de dolencias son el resultado del mal funcionamiento de varios genes, o mejor, de la disfunción de una compleja red de genes. (Para refrescar la memoria, ver Compre sus Genes, en septiembre de 2007 en este espacio).

Lo mismo ocurre con la casi totalidad de los rasgos humanos: altura, complexión, color del pelo y la piel, color de los ojos, tendencia a la obesidad o la flacura, habilidades motoras, tendencias a las adicciones, la depresión, problemas cardíacos y así por delante. Por detrás de cada una de estas características existe igualmente una red de genes funcionando. De ahí que los análisis del ADN que se dedican a trazar un perfil genético de un individuo no puedan producir resultados fiables y válidos científicamente.

Sin embargo, varios laboratorios en Estados Unidos han desarrollado un producto que, vendido a través de la Internet o en pequeñas tiendas, ofrece al consumidor trazarle una guía personalizada, basada en su ADN, sobre lo que tendría que comer, el estilo de vida que debería llevar, los suplementos vitamínicos que debería tomar, para tener una vida sana y sin riesgos. Nutrigenética se llama. Lo que en realidad hacen es darle una lista de las posibles enfermedades que desarrollará, de nuevo y valga la redundancia, sin ningún fundamento científico, puesto que los análisis del ADN están basados en pequeñas variaciones en un único lugar.

Para hacer la prueba basta comprar el Kit., con valores variables entre 300 y 3000 dólares, escupir en el tubo de ensayo recibido y enviarlo al laboratorio. No hay médicos y menos genetistas en medio del proceso. El cliente recibe su perfil nutrigenético.

Quienes ofrecen los servicios de análisis de ADN en la Internet, lo comercializan como una herramienta para ayudar a las personas a ajustar su estilo de vida de acuerdo a lo que indican sus genes; en ese sentido es como si ofrecieran vitaminas y minerales o una guía para aeróbicos y de esa manera no tendrían que sujetarse a las reglas de control de la FDA. Lo que realmente le entregan al cliente es un supuesto diagnóstico clínico para algunas enfermedades. Es ahí donde los organismos del gobierno encargados de la salud entran a ejercer su control.

En el año 2006 una entidad del gobierno de Estados Unidos que realiza estudios para supervisar la calidad de productos relacionados con la salud, GAO (por sus siglas en inglés), fue designada para investigar si los servicios ofrecidos por estos laboratorios tenían valor científico. Para ello la GAO compró pruebas a cuatro laboratorios diferentes en la Internet y creó “clientes ficticios”, enviando para el análisis 12 muestras del ADN de una niña de 9 meses y 2 muestras de un hombre de 48 años.

El ADN de la niña de 9 meses fue dividido y asignado a 12 individuos ficticios, con perfiles de estilo de vida diferentes, todos inventados. Estos fueron algunos de los perfiles:

1. Mujer de 30 años, de peso normal, no fumadora, con dieta alta en grasa, consumo alto de cafeína y sedentaria;
2. Hombre de 70 años, obeso, fumador, con una dieta rica en grasa, consumo bajo de cafeína y sedentario
3. Mujer de 50 años, de peso normal, fumadora, con una dieta variada baja en grasa, consumo bajo de cafeína y con ejercicio físico diario.
4. Hombre de 40 años, de peso normal, no fumador, con dieta variada y alta en grasa, consumo alto de cafeína y con ejercicio físico diario.
12 individuos con sus correspondientes perfiles ficticios y un único ADN.

Con el ADN del hombre de 48 años repitieron el mismo proceso y enviaron muestras de 2 individuos con sus correspondientes perfiles ficticios y un único ADN.

Los resultados del análisis genético de los 14 individuos ficticios, entregados a la GAO por los cuatro laboratorios, indicaron riesgos para diversas enfermedades, entre ellas: osteoporosis, cáncer, diabetes tipo 2, habilidad reducida para eliminar toxinas, presión arterial alta, enfermedad cardíaca y envejecimiento cerebral. Aquí es importante señalar que los laboratorios no ofrecían a los clientes diagnóstico alguno, sino un perfil de estilo de vida de acuerdo a su perfil genético. Lo que la GAO recibió fue una lista de posibles enfermedades, basada en el estilo de vida de los clientes ficticios y no en el análisis genético pues recordamos que las muestras de ADN fueron sólo 2, y una de ellas de una bebé de 9 meses!

Los investigadores de la GAO consultaron con expertos de la medicina y la genética y produjeron un documento que se tituló: Prueba Nutrigenética. Tests Comprados a Cuatro Sitios en la Internet Engañan a los Consumidores.

Hace unos 2 años, en la ciudad de Nueva York y con una fiesta millonaria, una compañía dedicada a trazar perfiles genéticos se lanzó a comercializar su producto en la ciudad. Su nombre, 23andme por lo de los 23 pares de cromosomas que constituyen el genoma humano. La compañía inició labores en California, siendo su cofundadora la esposa de uno de los socios de Google. No hubo tiempo para mucha celebración pues el Departamento de Salud del estado de Nueva York, siguiendo la asesoría de un comité de científicos, decidió prohibirle a la compañía cualquier actividad comercial. Pero como las prohibiciones están para ser evadidas con un buen alegato jurídico, la compañía sigue funcionando y cotizando muy bien en la bolsa de valores.

La compañía (ya tiene varios laboratorios en Estados Unidos) ofrece el análisis del ADN para el diagnóstico de “condiciones clínicas” que, según la misma ya han sido reconocidas por estudios científicos, y de “condiciones que están en investigación” y que por lo tanto no tendrían el mismo valor clínico. A seguir, algunas de estas últimas: adicción a la heroína, desorden bipolar (anunciado como nuevo), cáncer de tiroides, síndrome de piernas agitadas, capacidad de evitar errores, respuesta a los antidepresivos, lactancia de los bebés y la inteligencia, preferencia por ciertas comidas, esquizofrenia, color del pelo, ataque cardíaco, cálculos, gota, memoria (buena o mala), trastorno por déficit de atención con o sin hiperactividad. En total son más de 80.

Los resultados ofrecidos a los clientes, disfrazados o abiertamente con finalidades diagnósticas, se mantienen en el plano nebuloso de establecer riesgos mayores o menores de sufrir enfermedades, que, por otro lado y de una manera seria se pueden obtener en un consultorio médico especializado.

Con los cambios que se están dando en la FDA es posible que se pueda ejercer un control mayor sobre todas esas compañías que en lugar de prestar un servicio serio a la medicina lo que hacen es desprestigiarla. Con comités serios de bioética, la genética tendrá que pelear por el lugar que le están tratando de usurpar los bionegociantes del siglo XXI, astrólogos con bata de laboratorio.

EL ABORTO: UNA GUERRA QUE NUNCA ACABA

2009-06-09T10:49:00.000-07:00

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Ann Lohman en la tina de su casa

El asesinato de un médico que practicaba abortos en su clínica de atención a las mujeres es apenas un caso más en la larga guerra que los grupos que dicen defender la vida vienen dando desde hace muchos años. Se llaman grupos pro vida, defensores de las mujeres, protectores del alma y el cuerpo de los fetos, representantes de dios en este mundo, o simplemente anti abortistas.

El asesinato del Dr. George Tiller, en Kansas, es el final de un drama que llevaba años preparándose. Ya le habían disparado dos tiros, uno en cada brazo, con la intención de inhabilitarlo en su práctica quirúrgica. Ya le habían incendiado la clínica. Todos los días, camiones estacionados frente al edificio exhibían fetos gigantes y en distintos niveles de crecimiento, bañados en sangre. Todos los días, brigadas de voluntarios, con el cerebro bien lavado y pagados por organizaciones antiaborto bien financiadas, se dedicaban a insultar a las mujeres que entraban a la clínica. Todos los días, algunos voluntarios lograban convencer a alguna mujer para que se hiciera una ecografía gratuita, en una casa cercana, para hacerle ver y sentir la vida que llevaba dentro y meterle en el cuerpo el miedo necesario para que no fuera ella a convertirse en asesina. Todos los días, hasta que un voluntario decidió más bien pegarle un tiro al médico y acabar de una vez con el mal. Ahora los brigadistas están sin oficio, al menos al frente de la clínica del Dr. Tiller.

Los grupos antiaborto, niegan cualquier conexión con el asesino y uno de sus dirigentes, que había viajado hace años desde California con familia y fanáticos incluidos para establecer su cuartel de guerra al lado de la clínica, tuvo el cinismo y las buenas dotes de actor para declarar “con lágrimas en los ojos”, que el asesino no le hizo ningún bien a la causa, que ellos repudian esos métodos. Ya se sabe que el matón tenía nexos con organizaciones anti aborto, y con él, particularmente. Ahora, después de ir al funeral del médico y a pesar de la protección de la policía, para seguir insultando con sus carteles a la familia y a los cientos de mujeres agradecidas, esos fanáticos ya planean a dónde ir para seguir con su campaña de odio y muerte.

De odio y muerte, porque dicen que defienden la vida sin entender lo que eso significa. No lo entienden porque la vida no es un ente abstracto que anida en la imaginación. La decisión de tener un hijo debería ser un acto responsable. Pero resulta que la mayoría de las veces no lo es, las razones, por millones, como millones son las personas y millones sus problemas y ansiedades y anhelos. Para qué seguir con un embarazo no deseado, resultado de una noche de juerga, de una violación, de un entusiasmo trunco, de un amor acabado? Porque un grupo de hombres solteros, algunos de ellos sin hijos, deciden que así tiene que ser, porque así lo dice la ley divina. Imposiciones atávicas, inventadas por los seres humanos para auto esclavizarse.

Si no, de que otra manera se explica que cuando dos médicos brasileños hicieron la cirugía de una niña de nueve años doblemente embarazada por el padre violador fueran excomulgados? Los condenaron por asesinos de niños. A la niña ni caso y al padre ni juicio.

En la parte alta de Manhattan, en el Bronx, existe una clínica que practica abortos y que está muy cerca de la entrada del metro. En la corta distancia que tienen que caminar las mujeres, o en algunos casos las parejas, son asediadas por jóvenes que con esa sonrisa acartonada de los vendedores de seguros, les ofrecen folletos y atención gratis para el embarazo. La atención es la famosa ecografía disuasoria. “Es nuestra principal arma” dice una de las jóvenes. Al momento se corrige y dice, “nuestro principal instrumento”. Una pareja que iba decidida a la clínica, ella con sólo 15 años, desiste. Un triunfo celebrado con loas al creador.

Y qué de esa niña-madre que a duras penas estará lidiando con su corta vida y experiencia, que tendrá que dejar de estudiar, que tendrá un embarazo difícil porque su cuerpo no se ha acabado de hacer? Quién la va a ayudar con la crianza de ese hijo que había decidido no tener? Cuanta irresponsabilidad junta!

Pero esta guerra del aborto no es sólo de hoy. Viene de siglos.

Ann Lohman fue una enfermera inglesa, especializada en atención a las mujeres (en español no existe el equivalente de midwife, pues se lo traduce como partera, siendo que el oficio, en los países ricos, exige estudios universitarios). Sus servicios abarcaban desde consejería sexual, prevención del embarazo, traer niños al mundo, agenciar adopciones, y por supuesto, practicar abortos. Vivió su vida en una casa enorme en Nueva York, donde atendía por poco dinero a las mujeres pobres y mucho a las ricas. Durante los años dedicados a ayudar a sus pacientes tuvo que ir más de una vez a las cortes y pasó más de un año presa. Nunca pudieron comprobar una sola de las mil acusaciones de mala práctica médica.

Sufrió los hostigamientos y amenazas diarios con tranquilidad, aunque por ser una mujer culta y de lengua afilada contestaba con agudeza verbal y fuerza a los escritos de los fanáticos religiosos en los tabloides.

Sobre el supuesto de que el control natal y el aborto corrompían a las mujeres, Lohman escribió a un periódico: “Será que sus esposas, y sus hermanas y sus hijas, una vez despojadas del miedo, todas se vuelven prostitutas? No puedo entender cómo hombres que son esposos, hermanos o padres puedan darle credibilidad a una idea tan infame y sucia”.

Pero pudieron más el odio y la sinrazón. Amenazada con otro juicio, esta vez mayor, y temiendo hacerle daño a su familia y repetir la cárcel, una mañana de abril de 1878 se acostó en la tina y se cortó el cuello. Tenía 66 años.

SERÁ QUE LA CIENCIA VUELVE OBSOLETA LA CREENCIA EN DIOS?

2009-05-12T07:45:00.000-07:00

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Fotografía Alejandra Santos

Traducción libre del artículo de respuesta de Steven Pinker a la pregunta “Does science make belief in God obsolete”?, que hace parte de una publicación de John Templeton Foundation.

Steven Pinker: Sí, si por ciencia entendemos la empresa secular del conocimiento basada en la razón (incluyendo la historia y la filosofía), y no solamente a las personas con tubos de ensayo y batas blancas de laboratorio.

Tradicionalmente, la creencia en un dios era atractiva porque prometía explicar las preguntas más espinosas y profundas acerca de nuestros orígenes. De dónde viene el mundo? Cuál es la base de la vida? Cómo puede el cuerpo crear la mente? Por qué debemos ser seres morales?

Con el paso del tiempo, ha habido una tendencia inexorable: mientras más profunda es nuestra respuesta a esas preguntas, y mientras más entendemos del mundo en el que vivimos, menos serán las razones para creer en dios.

Empecemos con el origen del mundo. Hoy, ninguna persona informada y honesta puede sostener que el universo se hizo en unos miles de años y que llegó a ser como lo conocemos en cosa de seis días (para no hablar de absurdos como que el día y la noche existían antes de la creación del sol). No hay un papel más abstracto para dios que el de ser la figura central del comienzo de todas las cosas. La siempre difícil pregunta “De dónde viene el universo?” podría entonces voltearse a la “De dónde viene dios?”.

Y qué de la fantástica diversidad de la vida y sus ubicuos signos de diseño? En un tiempo era entendible apelar a un diseñador divino para explicar todo. Ya no más. Charles Darwin y Alfred Russel Wallace mostraron cómo la complejidad de la vida podía surgir del proceso físico de la selección natural y luego Crick y Watson mostraron como la replicación de la vida podía explicarse por el mecanismo también físico de la auto división del ADN. A pesar de toda la propaganda creacionista, la evidencia a favor de la evolución es enorme, incluyendo el registro fósil, nuestro ADN, la distribución de la vida en la tierra y nuestra propia anatomía y fisiología.

Para muchas personas el alma humana es como un soplo divino. Pero la neurociencia ha mostrado que nuestra inteligencia y emociones son el resultado de un intrincado y complejo patrón de actividad de miles de millones de conexiones en nuestro cerebro. Bueno, es verdad que los académicos no están de acuerdo en cómo explicar la existencia de las experiencias interiores –algunos dicen que es un seudo-problema, otros que es un problema científico aún no resuelto y otros que puede ser tan sólo una muestra de nuestras limitaciones cognitivas. Aún así, darle nombre al problema con la palabra “alma” no añade nada a nuestro entendimiento.

Las personas pensaban que la biología no podría explicar por qué tenemos una conciencia. Pero el sentido moral humano puede ser estudiado como cualquiera otra de nuestras facultades mentales como la sed, la visión en colores o el miedo a las alturas. La sicología evolutiva y la neurociencia están mostrando cómo trabajan nuestras intuiciones morales, por qué evolucionaron y cómo están organizadas dentro del cerebro.

Esto deja a la moralidad a su propio aire: somos nosotros quienes tenemos que criticar y mejorar nuestras intuiciones morales. Es verdad que la ciencia, en términos generales, no puede decidir entre el bien y el mal. Pero tampoco lo puede hacer cualquier apelación a dios. No es sólo que el dios judeocristiano tradicional apoye el genocidio, la esclavitud, la violación y, la pena de muerte por faltas triviales. Es que la moralidad no puede cimentarse en un decreto divino, menos aún en un principio divino. Por qué dios designa unos actos morales y otros inmorales? Si él no tiene razón alguna sino es un capricho, por qué debiéramos tomarnos sus órdenes en serio? Y si de verdad tiene razón, por qué no apelar a esas razones directamente?

Esas razones no se van a encontrar en la ciencia empírica, pero se podrán buscar en la naturaleza racional que es ejercitada por cualquier sociedad inteligente. La esencia de la moralidad es la posibilidad de intercambio de perspectivas: el hecho de que en el momento que yo busco que el otro me trate de cierta manera (ayudarme cuando lo necesito o no hacerme daño sin razón), yo tengo que estar dispuesto a hacer lo mismo para ser tomado en serio. Esta es la única política que tiene una consistencia lógica y nos deja satisfechos. Y dios no juega ningún papel en esta toma de decisiones.

Por todas estas razones, no es una coincidencia que las democracias occidentales hayan experimentado tres limpiezas grandes durante las pasadas centurias: prácticas bárbaras (como la esclavitud, castigos salvajes y el maltrato a los niños) han disminuido considerablemente; el conocimiento científico se ha incrementado exponencialmente; y la creencia en dios se está desvaneciendo. La ciencia, en el sentido más amplio, está volviendo obsoleta la idea de creer en dios, y nos alegramos por ello.

EL ANTIDEPRESIVO PAXIL, UN CASO DE FRAUDE DE LA INDUSTRIA FARMACÉUTICA

2009-04-28T09:39:00.000-07:00

Pájaros de luz. Fotografía Alejandra Santos

De cómo GlaxoSmithKline engatusó a la FDA para vender una droga que a cambio de producir alivio a los pacientes los volvía suicidas y de cómo una abogada decidida llevó a juicio a la gigante inglesa.

Tonia, un caso entre mil

Tonia estaba en medio de la adolescencia y los miedos y las ansiedades de la edad se le habían vuelto insoportables. Su timidez natural era ahora imposible de sobrellevar. Una tarde vio en la televisión una propaganda que la alegró: un muchacho de su edad, con los mismos problemas, después de tomar una droga llamada Paxil se volvía seguro, relajado, sin sombras de timidez. Ella fue al médico de la familia y le pidió las pastillas.

Empezó a tomarlas, pero a cambio de sentirse como el muchacho de la televisión, sus malestares empeoraron. Además de sentirse agitada y con insomnio se volvió agresiva y mala. Sus padres no sabían de nada y menos entendían qué estaba pasando. Después de mes y medio tomando Paxil, Tonia decidió que una protuberancia en el codo la incomodaba y empezó a cortarla poco a poco. Para su sorpresa sintió alivio y tranquilidad, ningún dolor, como si otra persona estuviera haciendo los cortes.

Volvió al médico para su problema de insomnio y recibió una receta de Ambien. No le ayudó y siguió con sus noches en blanco, pensando en lo horrible que era su vida. Una noche, decidida a acabar con sus tormentos se tomó todas las pastillas de Paxil y Ambien y se acostó en la cama de sus padres para morir acompañada. Sobrevivió. Otra noche, más agitada que nunca, empezó a sacarse pequeñas tajadas de piel en la pierna con el depilador de su madre; no contenta con eso se ayudó con un cuchillo de la cocina hasta hacerse una herida profunda. Cuando vio tanta sangre gritó pidiendo ayuda.

Por esos mismos días, verano de 2004 en Nueva York

En las oficinas del fiscal general de Nueva York, en el bajo Manhattan, se estaba redactando una demanda sin precedentes contra GlaxoSmithKline (GSK), fabricante de Paxil, acusando a la gigante farmacéutica inglesa de fraude al consumidor. Ningún abogado había acusado antes a la Industria Farmacéutica (IF) de fraude, por engañar a los médicos y a los pacientes sobre los beneficios de una droga. Quien estaba detrás de la demanda era una abogada, Rose Firestein, quien trabajaba como asistente en la oficina del fiscal. Rose sabía que algo olía mal en el asunto de los antidepresivos, por boca de un siquiatra que trabajaba atendiendo a adolescentes.

Rose

Una mujer menuda de apenas metro y medio, hizo la carrera de abogado en una pequeña universidad pagándose los gastos con su trabajo en una fotocopiadora. Ejerció como defensora de niños maltratados viajando por todo Estados Unidos. Una tarde, mientras manejaba su carro todo se le nubló. Paró para tomar aire y serenarse. Cuando abrió los ojos no pudo ver nada, sólo unas rayas horizontales que se movían. En el consultorio del oftalmólogo supo que las retinas de sus ojos se habían desprendido, consecuencia de la diabetes que compartía con su padre.

Después de más de diez cirugías lo único que pudo salvarse fue algo de visión en su ojo derecho. Estaba legalmente ciega. Siguió con su trabajo pero se vio obligada a interrumpir sus viajes para finalmente retirarse.

Contra todos los consejos del médico para que renunciara a su carrera y se beneficiara de la incapacidad, ella se empeñó en seguir, y disfrazando su condición de invidente logró burlar a quien la entrevistó y consiguió el trabajo de fiscal asistente en la oficina del bajo Manhattan donde muy pronto fue reconocida por su trabajo brillante. Una de sus estrategias para facilitar la consulta de miles de documentos fue aumentar el tamaño de las letras de su computador hasta casi 6 centímetros.

Cuando en el cruce de una calle la atropelló un carro y le rompió varios huesos del pie, estuvo sólo 4 días sin ir al trabajo. Desde entonces tuvo que empezar a usar el palo de los ciegos. Lo que le faltaba en visión y movilidad le sobraba en coraje, talento y astucia. Buscando en archivos, revistas especializadas, y en conversaciones con siquiatras escépticos sobre los beneficios de los SSRI (por sus siglas en inglés*), juntó la información que pondría en un abultado dossier con el que sus jefes llevarían a la corte a uno de los gigantes de la IF.

La Fiscalía General de Nueva York contra GSK

Cuando en el verano del año 2004 el Fiscal General de Nueva York llevó a los tribunales a GSK su equipo de trabajo tenía información suficiente para enjuiciar no sólo a la gigante farmacéutica sino a buena parte de los siquiatras, a los médicos generales, y a las revistas especializadas. La decisión fue limitarse a una demanda por fraude al consumidor porque era la manera más directa de atacar a la compañía farmacéutica.

La demanda se fundamentó en el hecho de que GSK escondió los resultados negativos de los estudios con Paxil en niños y adolescentes. El caso más relevante fue el del jefe del departamento de siquiatría de la Universidad de Brown en el estado de Rhode Island, quien nunca publicó en sus artículos que la droga no tenía algún efecto diferente al del placebo, y que inclusive, en el grupo que tomaba Paxil los intentos de suicidio fueron mayores; esos mismos resultados se repitieron con otros grupos de adolescentes, y de nuevo los resultados negativos fueron escondidos. El jefe en cuestión recibió de GSK alrededor de medio millón de dólares.

No hubo juicio porque la gigante farmacéutica decidió pagar por los cargos de fraude al consumidor 2.5 millones de dólares (una miseria al lado de los 2.700 millones que facturó la compañía en esa época). Se comprometió también a hacer públicos los resultados de todos los estudios que realizara. Lo más significativo del caso fue que saliera a la luz uno de los mecanismos más usados por la IF para colocar sus drogas en el mercado: ocultar los resultados negativos y publicar sólo los que según ellos eran positivos.

Y a quién culpar?

En esta historia, si de responsabilidades hay que hablar, habrá que repartirlas entre la FDA, los siquiatras sin vergüenza, los médicos que proporcionan las drogas sin mayor conocimiento o cuidado y las revistas que fallan al comprobar la veracidad de lo que publican. La IF es al fin y al cabo éso, una industria que se vale de lo que tenga a mano para aumentar sus beneficios.

Tonia, saludable y con un pelo rojo teñido que le consiguió el primer novio, está, junto con sus padres demandando a GSK. Como ella, muchos otros casos están llegando a las cortes de Nueva York y a las de otros estados. Rose sigue trabajando en la misma oficina.

*Ver las entradas de los antidepresivos en esta bitácora

VIVIENDO CON EL ENEMIGO. Segunda parte

2009-03-31T11:33:00.000-07:00

. Fotografía Alejandra Santos

UNA MIRADA DIFERENTE DEL CÁNCER

Poco a poco

El cáncer no aparece de sopetón. En la mayoría de los casos se toma su tiempo. Tanto que a veces un individuo se muere sin enterarse de que lo ha tenido, huella apenas en una autopsia.

Cuando los mecanismos de vigilancia de la división celular correcta no logran eliminar la mutación se produce un primer cambio en la célula, que siempre es una célula madre pues es ella la que tiene el potencial de generar nuevos tejidos.

El cambio inicial, si es exitoso, es decir las células “transformadas” se dividen, se conoce como el primer paso hacia el cáncer. Esa población de células transformadas seguirá creciendo a gusto y en el camino, dado que existe ya un estado alterado en la función celular, otros cambios se sucederán, aprovechando la inestabilidad que se ha establecido.

Puede ocurrir que las células transformadas sean descubiertas por los vigilantes que toman cuidado de que todo ande bien en el tejido y sean destruidas. Vuelta a la normalidad. Si por el contrario esas células logran pasar la barrera de vigilancia y dado que cargan una inestabilidad genética, serán blanco de otra(s) mutaciones. Se desarrolla entonces un tumor, un crecimiento desmedido, incontrolado, pero que puede ser benigno. Si ese tumor, inestable como es, sufre más alteraciones, escapa de nuevo a la vigilancia, se establece ya el cáncer.

Esto da una idea de la complejidad y del lento desarrollo del proceso cancerígeno. Pareciera que no, que su génesis es muy rápida y simple pues siempre vemos sólo el resultado: el paciente, alguien cercano a nosotros o conocido por alguien que conocemos. Y ni siquiera eso, vemos no ya a alguien sufriendo de lo que hasta ahora se ha descrito como el cáncer primario, el original, sino la metástasis, células de muerte que han viajado en el torrente sanguíneo y disfrazadas o ayudadas por otras células han colonizado con éxito otros medios para sobrevivir y reproducirse.

La batalla

Para que la selección natural pueda actuar se necesitan tres condiciones fundamentales, y las tres se cumplen en el cáncer.

La primera es que exista diversidad en la población celular. Diversidad que existe en el tejido tumoral por la gran cantidad de mutaciones que ha acumulado.

La segunda es que esa diversidad sea heredable. Cuando las células cancerosas se dividen producen una progenie con las mismas alteraciones génicas.

La condición final es que la diversidad, a través de la selección natural confiera un valor adaptativo mayor y una ventaja reproductiva. El cáncer ya no obedece a señales que impidan o regulen el crecimiento celular, no necesita señales externas, (como ocurre en los tejidos normales) para dividirse.

Y para colmo, el cáncer se pasa por la faja las órdenes para destruir sus células anormales (la muerte celular programada o apoptosis), evade la vigilancia inmunológica, crea nuevos vasos sanguíneos para nutrirse y acaba invadiendo órganos vecinos. El sumun de la capacidad de adaptación y eficacia para sobrevivir.

Por eso, cada vez que se trata un cáncer con cirugía, quimioterapia y radioterapia, existe el riesgo de que queden células que, sometidas a estos nuevos retos y estando dotadas de esa capacidad de camuflaje, aguarden el momento oportuno para volver a atacar. Se ha generado una población de células aún más resistentes.

La cura, o dando palos de ciego?

Cuándo habrá una cura para el cáncer? Esta es la pregunta, razonable y simple, que se hacen de continuo los científicos, pensando en otras enfermedades que han sido grandes desafíos para la salud pública -las infecciosas- y que ahora se curan o se previenen. Por qué no el cáncer?

El cáncer no es una enfermedad única; es en realidad una colección de más de 100 enfermedades, cada una afectando a cada uno de los diferentes tejidos celulares del cuerpo humano.

Sin embargo, el número de cánceres, grande como parece, es una ilusión: el uso actual de diagnósticos moleculares, específicamente el estudio de los diversos patrones de expresión de los genes involucrados (alrededor de 300), está llevando a una explosión de subcategorías a tal punto que en la segunda década del próximo milenio, varios cientos de diferentes enfermedades neoplásicas, cada una siguiendo su propio curso clínico y exhibiendo sus propias respuestas a formas específicas de terapia, serán reconocidas.

Por eso la respuesta a la pregunta sobre “la cura”, no es otra que la de que no habrá ese único y gran avance que acabe con el cáncer porque no es una sola enfermedad. A cambio, habrá pequeños adelantos que reducirán las muertes debidas a los muchos tipos de cáncer. Y como ciertos defectos moleculares y procesos patológicos son compartidos por muchos cánceres humanos, se puede esperar avances terapéuticos en distintos frentes.

No se puede olvidar el desarrollo que ha habido en la producción de drogas y de tratamientos quirúrgicos cada vez menos invasivos y más precisos, y que una detección temprana es un arma eficaz. Sin embargo, triste como parece y es, se está aún lejos de un triunfo sobre el mal.

En épocas recientes, algunos investigadores del área están centrando sus trabajos de laboratorio en desarrollar terapias con la idea fundamental de que el cáncer tiene que ser considerado a la luz de la evolución, con todo lo que eso significa. Para ello proponen dos modelos.

El primero se basa en identificar las células cancerosas más susceptibles a los tratamientos convencionales y tratar de incrementar su crecimiento para que puedan competir con las que se resisten a ellos. El segundo es la otra cara de la moneda: fortificar las células resistentes y atacarlas selectivamente. Puro Darwinismo en acción, acompañado de tecnologías de punta en los campos de la bioinformática, los juegos de video, los modelos matemáticos y mucha imaginación.

Complicada como parece esta metodología, al menos abre puertas de esperanza, basada como está en considerar el cáncer un subproducto de la evolución, una colección de enfermedades ocasionadas por desarreglos dentro del organismo. Por esta razón, la salida a un mal que está sembrado en nuestros genes, tal vez se encontrará en el propio organismo y sus mecanismos para balancear el orden y el caos.

VIVIENDO CON EL ENEMIGO. Primera parte

2009-03-24T09:11:00.000-07:00

UNA MIRADA DIFERENTE DEL CÁNCER

El cáncer es un desorden de los genes. Desorden que facilita y permite el crecimiento caótico y desordenado de algunas células del organismo. Es la victoria evolutiva de esas células porque la malignidad ha superado el orden normal. El cáncer no viene de fuera del organismo, se genera desde dentro.

La evolución de las especies, con su mecanismo de la selección natural y en un proceso que se tomó millones de años, produjo maravillas como la inmensa complejidad de los seres humanos. Lo hizo a partir de una multitud uniforme y monótona de individuos unicelulares. Pero dejó con ello y como una orden de cobro -el frasco de veneno guardado en un armario- la posibilidad de un cáncer.

Un poco de historia

El cáncer y la evolución, hasta hace poco, se mantuvieron como campos del conocimiento científico sin ninguna relación entre ellos. Genetistas, biólogos moleculares, y oncólogos fácilmente podían ejercer sus carreras en la investigación y en el tratamiento clínico sin haber leído jamás a Darwin. En la casi totalidad de los casos, los investigadores no habían buscado en la evolución el soporte intelectual para la comprensión del desarrollo y progreso del cáncer y menos aún, la habían incorporado a su práctica científica y médica.

Sin embargo, en décadas recientes, la situación ha cambiado en la medida que la genética molecular y la biología evolutiva han venido encontrando puntos comunes. Una señal de esa síntesis ocurrió en 1976 cuando Peter Nowell, científico dedicado al estudio de la leucemia, publicó un artículo teórico sobre la evolución de las células tumorales.

Nowell propuso lo que fue en su momento una idea novedosa: los eventos que se dan cuando las células pasan de un estado pre-canceroso a uno canceroso, representan una forma de evolución por selección natural. “Al igual que ocurre con la evolución de las especies, la evolución de los tumores malignos requiere dos condiciones: diversidad genética entre los individuos de una población y la lucha entre ellos por recursos limitados”, escribió Nowell.

La hipótesis de Nowell sobre la evolución tumoral se difundió entre ciertos círculos de investigadores del cáncer aunque no se tomó muy en serio sino hasta casi el 2000, cuando Robert Weinberg, genetista del cáncer, en un artículo capital describe las características de las células cancerosas: división sin límites, invasión de tejidos vecinos y la negación a morir.

De dónde saca la célula tumoral esas capacidades? De las mutaciones, que la han dotado de esos rasgos que le dan una ventaja selectiva sobre las demás. “El desarrollo de un tumor se da por un proceso similar a la evolución Darwiniana” dijo Weinberg. El cáncer, al igual que las especies, evoluciona.

Se nos quedó el maleficio

Hace millones de años no había esa cosa del cáncer. Todas las criaturas vivientes eran organismos unicelulares y la regla debía ser cada uno a lo suyo, a dividirse, sin ningún control y sin diferenciarse, todos iguales.

El genoma (conjunto de genes de un individuo) ha sido inestable desde siempre, con una tendencia a sufrir mutaciones. Esa característica fue la que permitió la aparición de nuevas formas de vida, pero esa misma situación de inestabilidad podría haber resultado peligrosa para la sobrevivencia.

Los organismos tuvieron que establecer una regla de ni mucha ni poca inestabilidad, sólo la necesaria para diversificarse y generar múltiples posibilidades para el paso a los organismos multicelulares. Ya no más egoísmo, no más sólo dividirse: había que agruparse y perder individualidad para competir en un medio que estaba cambiando constantemente.

En los tejidos que componen el cuerpo una alta inestabilidad genética no es deseable, puesto que le abriría las puertas al cáncer. De ahí que la evolución se haya esforzado tanto para que los genomas de nuestras células sean estables.

Existen múltiples mecanismos para mantener las mutaciones en las células bajo control. Si algún daño ha ocurrido, bien sea la entrada de sustancias mutagénicas que han evadido las defensas externas, o por errores en la replicación del ADN, un grupo de enzimas reparadoras del ADN corre a arreglar el daño y a borrar cualquier huella de lo ocurrido.

De igual manera, cuando la célula se divide, cuenta con un complejo grupo de proteínas que aseguran un proceso impecable. Otro mecanismo es la apoptosis, o muerte celular inducida, cuando se detecta un mal funcionamiento. Y la senescencia, una especie de decadencia pues la célula vive pero no se divide más.

Al igual que otras moléculas en las células, el ADN es vulnerable a muchos tipos de daño. Su aparente estabilidad es sólo un reflejo de un equilibrio dinámico, una batalla constante entre las fuerzas del orden y el caos. Cualquier desarreglo en el genoma pone en alerta a los guardianes.

Quiénes son esos guardianes? Proteínas producidas por genes que controlan los procesos de la división celular. Para mencionar los más conocidos, el gen de la pRB, descubierto en el cáncer de ojo infantil, y el gen de la p53, bautizado como “guardián del genoma”. Se los conoce como genes supresores del cáncer porque se encargan de mantener andando correctamente la maquinaria de división celular, que si falla lleva a las divisiones sin control, característica del cáncer. Fueron descubiertos a partir de estudios en tejidos tumorales humanos, donde su ausencia o forma alterada había permitido el daño.

Del otro lado, del caos, están los llamados oncogenes, que no son otra cosa que genes involucrados en incrementar el crecimiento celular. Son muy importantes en las primeras etapas del desarrollo del organismo humano cuando se requieren muchas células nuevas y a una gran velocidad. Pero tienen que detenerse cuando esos procesos se han terminado. Al no hacerlo se convierten en agentes de inestabilidad y destrucción.

La inestabilidad genética, tan importante para generar diversidad y abrir caminos a nuevas formas de vida, nos sigue cobrando un buen precio por habernos colocado en un nivel de complejidad tan alto. Si los mecanismos de protección para una reproducción celular armónica fallan, el viejo vicio de la reproducción incontrolada muestra los dientes.

De cualquier manera, a medida que el cuerpo humano envejece, los mecanismos de protección se deterioran, dejándolo a merced de las mutaciones que acabarán produciendo tumores; el cáncer es inherente al envejecimiento.

La semana próxima, el proceso y la cura

OBAMA Y LA CIENCIA (3)

2009-03-12T10:52:00.000-07:00

Al fin!

La buena noticia de que al fin, las absurdas restricciones del gobierno Bush-Cheney a los estudios científicos con células madre embrionarias en humanos serán levantadas, ya ha recorrido el mundo entero y bastante se sabe sobre el tema.

Rodeado por senadores, pacientes, abogados de pacientes y por varios científicos, entre ellos Harold Varmus –descubridor de los genes del cáncer- Obama firmó el pasado lunes 9 una ley unilateral que da el primer paso en lo que será una larga batalla para devolver a la ciencia al lugar que le corresponde. Como era de esperarse, los grupos pro-vida, religiosos de todos los colores y asociaciones de ultraderecha, han brincado declarando que la decisión del presidente es una bofetada a quienes sí respetan la vida humana.

Este espacio no quiere añadir más comentarios. A cambio presenta una traducción libre y resumida del discurso de Obama y deja al lector la digestión de lo dicho y firmado.

“Levantaremos el veto para la financiación federal de fondos destinados para el prometedor campo de las células madre embrionarias. Brindaremos un apoyo vigoroso a los científicos que están empeñados en esta investigación.

En este momento, las expectativas creadas por la investigación en células madre siguen sin ser muy claras y no deben sobrevalorarse. Pero los científicos creen que estas pequeñas células pueden tener el potencial para ayudarnos a entender, y posiblemente curar, algunas de las más devastadoras enfermedades: regenerar una médula espinal trunca y levantar a alguien de la silla de ruedas; ahorrarle a un niño una vida pegada a las agujas que le suministran la insulina que su cuerpo no produce; tratar Parkinson, cáncer, enfermedades cardíacas……

Pero el potencial no es en sí mismo suficiente. Los logros médicos no se dan por accidente. Resultan de investigaciones dolorosas y costosas, de años de trabajo solitario por ensayo y error, muchas veces sin frutos. Por eso el gobierno debe apoyar esos trabajos. Vacunas que salvan tantas vidas, tratamientos novedosos contra el cáncer, el secuenciamiento del genoma humano, son una historia de progreso científico. Cuando los gobiernos no invierten en ciencia, estas oportunidades se pierden: se abandonan posibles campos prometedores, los mejores científicos, los más talentosos, se van a lugares donde existan oportunidades para su trabajo.

En los años recientes, en lo que tiene que ver con células madre, a cambio de fortalecer el campo de investigación, el gobierno ha hecho una falsa elección entre la ciencia y los valores morales. Yo creo que no son contradictorios. Como una persona creyente, yo creo que debemos preocuparnos por los demás y por aliviar el sufrimiento humano. Creo que tenemos las posibilidades y el deseo para hacerlo. A veces existen conflictos pues algunas personas tienen creencias que les hacen oponerse a los ensayos con células madre embrionarias y esos puntos de vista son respetables.

Pero después de mucha discusión, debate y reflexión, se ha aclarado el camino correcto. La mayoría de los ciudadanos de los Estados Unidos ha decidido que se debe apoyar la investigación, que el potencial que ofrece es grande, y que con las guías apropiadas y un riguroso sistema de vigilancia cualquier peligro será evadido. Por eso estoy firmando esta orden unilateral, esperando que el Congreso actúe en consecuencia.

Pero yo no puedo garantizar que encontraremos los tratamientos y curas que buscamos. Ningún presidente puede prometer eso. Lo que sí puedo prometer es que los buscaremos, activamente, responsablemente y con la urgencia necesaria para recuperar el tiempo perdido. No solamente en esta área que hoy abrimos, sino en lo que tiene que ver con otros hallazgos, ya en marcha, para usar otras células del cuerpo para obtener células similares a las embrionarias.

Puedo prometer también que nunca nos tomaremos esta investigación a la ligera. La apoyaremos en la medida en que sea conducida con seriedad científica y mucha responsabilidad pues no toleraremos ningún mal uso o abuso. Y no habrá ninguna puerta abierta a la clonación humana con fines reproductivos porque es peligrosa, es profundamente errónea y no tiene lugar en nuestra sociedad, en ninguna sociedad.

Ahora bien, esta ley que hoy firmo es un paso importante para el avance de la ciencia en Estados Unidos. Pero pongámoslo claro: promover la ciencia no es sólo proveer recursos, es también proteger una búsqueda libre y abierta. Es permitir a los científicos hacer su trabajo, libres de manipulación y coerción, y oír lo que nos tienen que decir, aún si es algo inconveniente –especialmente cuando es algo inconveniente. Es asegurar que los datos científicos nunca sean distorsionados o puestos al servicio de una agenda política, y que tomemos decisiones científicas basados en hechos, no en ideologías…..”

CONTRA TODA EVIDENCIA

2009-03-03T09:29:00.000-08:00

(Segunda parte)

Lo que la ciencia puede decir en este momento sobre el autismo es muy poco y algo desalentador para las familias con niños afectados. Estudios con gemelos idénticos indican que existe un componente genético, pues cuando uno de ellos evidencia signos de autismo, la probabilidad de que el segundo gemelo lo sufra es de un 90%. Entre hermanos y gemelos no idénticos ese riesgo se reduce al 10%. Esto es lo que se conoce en genética como una alta heredabilidad. Sin embargo hasta el momento no se ha asignado en humanos ningún gen o daño cromosómico consistente.

El autismo es un desorden neurológico que afecta el correcto funcionamiento cerebral, de ahí que quienes lo padecen tengan problemas de comunicación, lenguaje y comportamiento. No es una única entidad; es más bien un abanico de problemas que van desde expresiones muy leves de distanciamiento social a casos muy graves que inhabilitan por completo al paciente.

El número de casos de autistas parece haber aumentado en las últimas décadas. En este momento se estima que en Estados Unidos 1 en 150 personas padece la enfermedad. Sin embargo, no existe evidencia de que se trate de un aumento real sino más bien de un mejor diagnóstico y de una detección temprana.

Y, fue precisamente esa supuesta epidemia de autismo lo que hizo prosperar a una serie de curanderos modernos.

Los primeros fueron unos llamados “facilitadores de la comunicación”. Usaban un teclado para que, a través de ellos, el niño pudiera transmitir los sentimientos que de otra forma le era imposible. Empezaron, los facilitadores, escribiendo frases de amor dictadas por los niños y dirigidas a sus padres. La familia se alegraba, pero poco duró el contento pues los facilitadores resolvieron ir más lejos y “buscando una causa para la incomunicación” decidieron poner en boca de los niños acusaciones de violencia sexual cometida por la familia. Muchos padres acabaron en prisión.

Luego vinieron los defensores de la teoría del envenenamiento por mercurio, pues las vacunas, supuestas causantes del autismo, tuvieron hasta el año 2001 un derivado de éste, el timerosal, como conservante. Según ellos, la forma de remover el mercurio del cuerpo era (y lo sigue siendo porque hasta hoy, sin timerosal en las vacunas ellos se mantienen firmes en su teoría) inyectar al niño con un agente quelante. En breve, introducir en la sangre un químico que atrapa el calcio y con él el mercurio. Sin ningún efecto benéfico demostrado científicamente, la quelación en los casos de autismo lo único que dio como resultado fue un niño muerto por ataque cardíaco pues el calcio necesario para que su corazón funcionara había sido secuestrado por la quelación.

La pregunta inevitable es por qué las personas creen ciegamente en curas (hemos ilustrado tan sólo dos de las múltiples que cuestan tanto dinero que las familias tienen que hipotecar su casa) que contra toda evidencia no producen ninguna mejora en el estado del paciente, ninguna distinta a la que los ojos quieren ver; porque muchos padres de autistas afirman que sus hijos quelados vuelven a la normalidad en el mismo momento de recibir el tratamiento. Nada distinto a un milagro.

La respuesta puede encontrarse en varios lugares. Uno de ellos está en el de la misma ciencia. Por su naturaleza, la de dudar y formular hipótesis y teorías sólo después de haber sometido los enunciados a la cuchilla de la verificación, los científicos son tímidos a la hora de mostrar sus resultados en medios diferentes a sus publicaciones y sus aulas. Cuando se enfrentan a la prensa, sobre todo si es la sensacionalista, se muestran serios o lo que es peor, aburridos.

Porque anunciar que las vacunas no producen autismo es aburrido, no muestra sangre y tragedia. Si por el contrario se anuncia que las vacunas han envenenado a generaciones de niños y que yo, fulano de tal, los voy a curar, eso es fantástico y atractivo.

La ciencia presenta hechos, los medios de comunicación en su mayoría, entretienen. El segundo lugar donde se nutre la superstición y la vehemencia en permanecer atados a la magia y los milagros está precisamente en esos medios y en el mal uso que de ellos hacen los políticos deshonestos, las familias angustiadas y agobiadas por un miembro afectado y los nuevos culebreros. Si a esto le sumamos que cuando es alguien de la farándula la madre o el padre de un autista, el círculo se cierra.

Paul Offit, pediatra especializado en enfermedades infecciosas, inmunólogo y virólogo de prestigio internacional bromea por un cartel que lo acusa de ser un villano: “Cuando Jonas Salk inventó la vacuna del polio era un héroe. Y yo qué soy, un terrorista?”. La pancarta la llevan unos de los miles de activistas contra las vacunas, en una manifestación frente a la sede de los Centros para el control y la prevención de enfermedades (C.D.C. por sus siglas en inglés) en Atlanta. Acaba de publicar un libro, Autism´s False Prophets. Bad Science, Risky Medicine, and the Search for a Cure. (Columbia University Press. 2008). No puede ni siquiera firmar los libros; tiene varias amenazas de muerte.

CONTRA TODA EVIDENCIA

2009-02-24T06:07:00.000-08:00

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Ilustración Alejandra Santos

(Primera parte)

El pasado jueves 12 de febrero, una corte especial encargada de resolver litigios relacionados con la salud en Estados Unidos, dio como nulos los reclamos de que la vacunación de los niños conducía al autismo. Como consecuencia de ésta decisión, los demandantes no obtendrán ninguna compensación monetaria puesto que no pudieron demostrar que el autismo en los niños se había desarrollado por haber recibido la vacuna triple (sarampión, rubéola, paperas), sola o combinada con un derivado del mercurio (timerosal) a modo de conservante.

El juicio se inició a mediados del año 2007 y los miembros de lo que es ahora una agrupación inmensa de familias con niños afectados de autismo, escogieron tres casos, que consideraron los más representativos de un total de más de 5000.

En uno de los casos, el de una niña con autismo severo, el dictamen de la corte señalo que “la familia no ha presentado evidencia que demuestre que las vacunas que contienen timerosal puedan ocasionar una disfunción inmunológica o que la vacuna contra el sarampión, rubéola y paperas pueda contribuir a desarrollar autismo o problemas gastrointestinales”.

En su decisión el juez afirmó que los testigos del lado de la defensa, bastante mejor calificados por su experiencia médica, fueron más persuasivos que los de los padres demandantes, quienes basaron su alegato tan sólo en la condición clínica de la niña y un supuesto vínculo con las vacunas, nunca demostrado científicamente.

En el inicio del juicio en el año 2007, los abogados demandantes, fueron, uno de impuestos, otro de asuntos militares y un tercero de problemas ambientales. Ninguno de ellos contaba con un mínimo conocimiento de inmunología, microbiología, epidemiología, estadística, y menos aún de virología o neurología. Por su lado, la defensa presentó abogados solventes en ciencia, y resultados de estudios realizados por especialistas, publicados en numerosos artículos. Todos ellos negaban cualquier causa efecto entre las vacunas y el autismo.

La defensa contó con varios expertos, el primero de ellos, Eric Fombonne, un especialista en autismo y director de varios centros de investigación en Estados Unidos y Canadá. En el momento del juicio tenía 160 artículos de investigación y más de 34 capítulos de libros publicados. En pocas palabras Eric Fombonne era uno de los mejores expertos en autismo en el mundo.

En una presentación arrolladora, Fombonne mostró dos videos de la niña cuando cumplió su primer año y cuando tenía 15 meses. En los dos videos la niña tenía los rasgos típicos del autismo: no hacía ningún contacto visual, no respondió cuando le cantaron el cumpleaños feliz, rechazaba con las manos cualquier aproximación de la familia y no mostraba interés alguno por los juguetes que le ponían a la mano. Los dos videos fueron hechos cuando la niña AUN NO había sido vacunada.

Cuando el juez le pidió a Fombonne su diagnóstico, él respondió: “El conjunto de hallazgos basado en el análisis de los videos es consistente con el espectro del desorden autístico. No me queda ninguna duda en la cabeza”.

El segundo experto de la defensa fue un biólogo molecular que de forma contundente desbarató el argumento de que los virus inoculados en el cuerpo de los niños cuando reciben las vacunas, ocasionan daños en el intestino, en la médula ósea y finalmente en el cerebro.

Los demandantes se basaban en un artículo publicado años atrás y que afirmaba que los virus introducidos en la vacunación se alojaban en varios órganos de los niños y causaban daños gastrointestinales y autismo. Los estudios moleculares mostraban la supuesta presencia de genes del virus del sarampión, en el intestino y en el fluido cerebro espinal de los autistas. Pero el método usado detectaba ADN y el virus del sarampión está compuesto de ARN. El autor del artículo (publicado en la prestigiosa revista médica, Lancet en 1998), Andrew Wakefield, sabía que los resultados presentados eran falsos. Wakefield, con una larga historia de fraude, fue despedido de su cargo en el Royal Free Hospital en Londres y viajó a Estados Unidos donde continuó con su campaña anti-vacunas.

En el juicio del 2007, el técnico que realizó los estudios moleculares fue interrogado y a todas las preguntas sobre si había detectado presencia de virus en biopsias de intestino y médula de niños autistas, respondió que no. Cuando se le preguntó la razón para que su nombre no apareciera en el artículo en cuestión, respondió que él le solicitó a Wakefield que su nombre no figurara porque no estaba de acuerdo con lo que se estaba presentando.

El fallo de ese largo juicio fue dado tan sólo el pasado jueves 12 de febrero. Fue recibido con bastante alivio por los pediatras y por los investigadores de la enfermedad. El New York Times le dedicó un editorial titulado: Exoneradas las vacunas como causantes del autismo. Sin embargo, las familias y sus abogados no se rinden y anuncian que van a seguir en sus demandas.

Es comprensible el dolor y la angustia de las familias con enfermos de autismo. Como no existe hasta el momento una explicación científica definitiva y menos remedio para el mal, el inventarse agentes causales falsos y curas varias cabe dentro de lo posible. Lo grave es que privar a un niño de sus vacunas por posibles daños no demostrados, los coloca en riesgo de morir por enfermedades que llevaban décadas erradicadas, al menos en los países ricos.

OBAMA Y LA CIENCIA (2)

2009-01-29T19:38:00.000-08:00

. LIMPIANDO LA CASA

Cuando en su discurso de posesión Obama dijo esas pocas palabras que se refieren a la ciencia, el efecto tuvo una resonancia enorme en el mundo científico. “Nosotros devolveremos a la ciencia el lugar que le corresponde”. El lugar que le fue robado durante 8 años de políticas abusivas y sesgadas del gobierno Bush.

Muchos de los científicos que trabajan en las agencias ligadas al gobierno, celebraron con fiestas y hubo algunos ojos mojados por la emoción y la alegría. “Si se le da una mirada al mundo científico, se verá una cantidad de caras felices,” dijo Frank Press, quien fuera presidente de la Academia Nacional de Ciencias. “No es cuestión de tener más dinero. Es su (de Obama) reconocimiento de que la ciencia puede devolver a este país a donde estaba, de una manera innovadora.”

Nada más lejano a la ciencia que las restricciones y las verdades absolutas e impuestas por miembros de un gobierno al servicio de intereses propios y no a los del bienestar del país. La ciencia tiene que cumplir su papel de proveedora de conocimiento y progreso y desarrollo, sin ataduras ideológicas. De ahí que sea quien mejor nutre el pensamiento libertario. Alguien dijo que ha sido uno de los más grandes logros del esfuerzo humano y por eso mismo tiene que permanecer en un estado constante de renovación y no de estaticismo. Ese dinamismo que le es tan propio y necesario. Los años negros de la administración Bush-Cheney, al fin se disipan en la esperanza de volver a disentir, de poder tomar decisiones basadas en la razón, de trabajar en el laboratorio con la libertad devuelta, de que los beneficios de la investigación reviertan en mejoras en la salud, no de unos pocos sino de quienes más lo necesitan.

Y ya se están viendo en las noticias las medidas que se toman para deshacer el daño ocasionado por la injerencia directa de esa visión estrecha y totalmente ligada a una ideología ultra conservadora. A los pocos días de su posesión, hace 8 años, Bush, de manera unilateral, restringió el dinero destinado a organizaciones internacionales que prestan servicios de ayuda en la consejería y realización de abortos en los países en desarrollo. El viernes 24, Obama, y de la misma manera unilateral, levantó las restricciones. “Durante los pasados 8 años, ellos han minado todos los esfuerzos para promover la planificación familiar segura en los países pobres,” dijo Obama. “Por esta razón, lo correcto es rescindir de estas políticas y reestablecer las necesarias para proteger y fortalecer la salud de las mujeres……”

La reacción de quienes se oponen al aborto, el Vaticano el primero, fue inmediata y condenatoria. Dicen que es innecesaria y que atenta contra los principios de la vida (Ver Llueve sobre mojado, en esta bitácora). Por el contrario, la decisión del presidente Obama reducirá el número de embarazos no deseados, el de abortos y la muerte de mujeres que no tenían acceso a la atención médica adecuada. Paradójico como parece, el resultado de una política sensata de planificación reproductiva, disminuye el aborto, lo que no hace la de instituir la abstinencia sexual, como lo quieren el Vaticano y los grupos Pro vida.

Otro anuncio de fuerte repercusión viene desde el campo de las células madre embrionarias. En lo que es un hito para la investigación con estas células, libre muy pronto de las restricciones impuestas por Bush, el pasado viernes 24 se dio paso al primer ensayo clínico en individuos afectados por lesiones en la médula espinal. Entre ocho y diez pacientes serán inyectados en el sitio de la lesión con células madre embrionarias que han sido probramadas para producir mielina -un aislante esencial para la conducción de los impulsos nerviosos- alrededor de las neuronas dañadas, al igual que estimulen el crecimiento de nuevas neuronas. Las pruebas se iniciarán a mediados de año y en 9 centros médicos de Estados Unidos.

Una noticia que con seguridad le ha dejado a la FDA muerta del susto es el nombramiento de Sidney Wolfe como parte de el Comité que supervisa el manejo, seguridad y riesgo de las drogas (FDA Drug Safety and Risk Management Committee). Wolfe es uno, -sino el más prominente- de los críticos de los malos manejos de la Industria Farmacéutica (IF). Durante los años que ha dedicado a vigilar los movimientos de esta entidad tan criticada y a punto de desmoronarse si no hay una intervención pronta, ha logrado eliminar del mercado 16 drogas (por los terribles efectos secundarios o porque no producían los beneficios anunciados) y poner restricciones en productos que representaban miles de millones de dólares en ganancias para la IF y otros consorcios proveedores de servicios de salud. Ha participado muy activamente en vigilar los movimientos que la IF hace (con la ayuda de médicos sin escrúpulos), para extender la patente a drogas que están a punto de perderla, cambiándole el nombre o el uso. (Ver la entrada referente en esta bitácora). Tiene muchos enemigos, claro. Lo importante es que es un lobo viejo y está muy entusiasmado con la tarea encomendada.

Al igual que pasa en el mundo de la política y la economía, Obama y su equipo no van a resolver de un tirón los problemas tan graves que abruman a la ciencia. El daño causado fue inmenso, tanto que hace falta otro escrito para contarlo.

LLUEVE SOBRE MOJADO

2009-01-13T06:38:00.000-08:00

Ilustración Alejandra Santos

PONIENDO AL DÍA LAS PROHIBICIONES.

Las mujeres nos corrigen. Nos hace falta su presencia para ser mejores. Por eso son tan peligrosas todas las instituciones de hombres solos.
Tibor Wlassics

En días pasados el Vaticano dio a conocer un documento titulado Dignitas Humanae, elaborado por la Congregación para la Doctrina de la Fe (Sagrada Congregación de la Romana y Universal Inquisición). Bajo la dirección del papa Benedicto XVI, la entidad se encargó de desarrollar instrucciones morales para el manejo de la bioética.

Poco adelanto se esperaba en el manejo de los diversos tópicos que atañen a la reproducción humana, tema que la iglesia católica siempre ha considerado más del dominio de la fe que de la razón, pero a cambio, y en un intento por estar en “armonía con los avances científicos”, el documento arremete contra todos los métodos de ayuda a la infertilidad, el aborto temprano y por supuesto la manipulación de embriones.

Las instrucciones tienen sus puntales en dos principios fundamentales de la iglesia católica sobre la reproducción humana: la vida empieza en el momento de la concepción, esto es, cuando un espermatozoide entra en el óvulo, y la única forma aceptable de procreación debe ser el resultado de la unión conyugal entre un hombre y una mujer unidos por el sagrado vínculo del matrimonio.

El documento de 30 páginas resulta reiterativo y admonitorio. Su lectura obligada no lo hace precisamente agradable pues las contradicciones propias de cualquier tabla de la ley sobre asuntos bioéticos son difíciles, y si a esto le añadimos las amenazas, bueno, se pasa del aburrimiento al susto.

“La iglesia mira con esperanza la investigación científica, deseando que sean muchos los cristianos que contribuyan al progreso de la biomedicina y testimonien su fe en ese ámbito”….”Pero no faltan representantes de los campos de la filosofía y de la ciencia que consideran el creciente desarrollo de las tecnologías biomédicas desde un punto de vista sustancialmente eugenésico”. Empezamos bien.

En la primera parte del documento se consagra, con muchas citas de la Biblia, que la única forma moral de vida de pareja es la que existe entre un hombre y una mujer: los homosexuales continúan siendo la misma aberración que desde tiempos inmemoriales la iglesia católica se empeña en eliminar de su idea de sociedad limpia.

Y claro, todo lo que tiene que ver con la intervención de una micropipeta en el sagrado proceso de la fecundación está prohibido, es inmoral y debe ser castigado: la Fertilización in vitro (FIV) y todo lo relacionado con ella. La principal objeción, según el documento, es que la FIV conlleva la destrucción de embriones, entidades sagradas. El congelamiento de embriones sobrantes del proceso, “acto que priva al embrión del cobijo materno”, también prohibido. (Se puede o no se puede acudir a la FIV para generar vida?). En su afán por desprestigiar la ayuda que la ciencia les presta a las parejas que no pueden concebir de otra manera, cae en contradicciones rotundas (como la anterior), o exagera el bajo rendimiento de los procesos de la FIV, olvidándose, desconociendo o no queriendo reconocer que la eficiencia de las concepciones naturales es menor que un 50%.

Existe en estos momentos una técnica que permite la implantación en el útero solamente de embriones que no tengan alteraciones genéticas o cromosómicas. Las familias con alguna enfermedad mortal que los ha rondado por generaciones acuden a este proceso de selección. Algunas veces los embriones muestran un número anormal de cromosomas, condición que podría explicar muchos casos de infertilidad, y no son implantados. La iglesia descalifica el proceso y lo llama eugenésico.

Y así por delante. Usar embriones para la investigación de enfermedades devastadoras? Inmoral, antiético, un genocidio de inocentes. Acudir a una madre sustituta, a la donación de óvulos, pues lo mismo.

Prohíbe la píldora del día siguiente, reitera la del aborto y en una sola frase resume todas las condenas: “el deseo de un hijo no puede justificar la producción del mismo, así como el deseo de no tener un hijo ya concebido no puede justificar su abandono o destrucción”. Puesto así, en el mejor lenguaje intimidatorio que siempre ha sido su línea de doctrina, la iglesia católica tal vez logre sus propósitos: infundir miedos profundos en el blanco de toda esta historia, las mujeres.

Los problemas de la fertilidad humana, para los que la ciencia tiene soluciones, deberían ser considerados como cualquier otra dolencia y ser cubiertos por los planes de salud, para dejar de ser exclusividad de los ricos y ser sometidos a las respectivos regulaciones éticas por parte del gobierno.

El decidir si tener o no tener hijos, derecho de la mujer en principio, debería ser tratado también así. La separación entre las decisiones del estado y las de la iglesia católica deben ir más allá del papel; quién ha decidido que un grupo de hombres solteros, con antecedentes tan turbios como haber mandado a la hoguera a seres humanos extraordinarios, sigan encargados de dictar normas sobre comportamientos sexuales que les son tan ajenos, por no decir desconocidos?

Estamos finalizando la primera década del siglo XXI. Estas disposiciones de la iglesia católica disfrazadas de modernidad, -en la utilización de los términos científicos tan sólo-, quieren borrar de un plumazo, años de luchas y logros que tantas mujeres y hombres civilizados han sufrido y conseguido.